Por MICHAEL ZÁRATE

La historia dirá que un 16 de noviembre de 2017 se izó por primera vez la bandera de Panamá en China. Muchas son las expectativas que ha generado el establecimiento de relaciones diplomáticas entre ambos países, ocurrido hace apenas menos de seis meses, pero que ya se han visto consolidadas con la visita de Estado del presidente panameño, Juan Carlos Varela, y especialmente con la suscripción de 19 acuerdos de cooperación.

No es la primera vez que Varela visita China. Lo hizo hace diez años, cuando fue invitado a las Olimpiadas Especiales de Shanghai 2007 y quedó sorprendido con el desarrollo económico chino y la llegada de inversiones extranjeras. Ese fue el momento en el que Varela se dio cuenta de que el mejor camino para su país era establecer lazos con China. En junio de este año, ya como presidente de Panamá, pudo concretarlo.

“Diez años después, es impresionante ver el rol que cada día juega más China en todo lo que es la política mundial, en la economía, en el comercio y sobre todo en la gobernabilidad”, manifestó Varela en un encuentro privado con la prensa en el que estuvo presente China Hoy. “El presidente Xi Jinping y yo coincidimos en la urgencia de abordar ‘la nueva contradicción principal’, como la llamó él. Tenemos el gran reto de acabar con la desigualdad y la falta de educación, vivienda y salud”.

Rumbo a un TLC

Entre los 19 acuerdos suscritos el 17 de noviembre por los presidentes Xi Jinping y Juan Carlos Varela figura un memorando de entendimiento por el cual China y Panamá iniciarán estudios para evaluar la factibilidad de un tratado de libre comercio (TLC) entre ambos países y que ha generado mucho interés en diversos sectores de la sociedad panameña. La idea de un eventual TLC se afianzó luego de la visita que hace dos meses hiciera a Panamá el viceministro de Comercio de China, Yu Jianhua.

Las perspectivas en el comercio bilateral son auspiciosas. En octubre pasado, la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de las Naciones Unidas (CEPAL) proyectó un importante crecimiento del 49,2 % en el valor de las exportaciones panameñas hacia el mercado chino, y ubicó a China como uno de los principales destinos de los productos panameños, por encima de países como Colombia, Brasil y México.

Actualmente, más de 10 empresas chinas se encuentran en Panamá, entre las cuales destaca la Corporación Estatal de Construcción e Ingeniería de China (CECIC), que tiene allá su sede latinoamericana. Debido también a la estratégica ubicación de Panamá, su ministro de Comercio e Industrias, Augusto Arosemena, dijo el 18 de noviembre a cerca de 300 empresarios chinos que su país era “la gran conexión” de China con América Latina.

La Franja y la Ruta

Otro de los acuerdos que ha concitado atención es el relacionado con el sector de la infraestructura y la adhesión de Panamá a la Iniciativa de la Franja y la Ruta, en la que el Canal de Panamá será un actor muy importante. Cada año, más de 1000 buques chinos atraviesan esta vía fluvial de 77 km. “Nuestro canal, plataforma logística, financiera, portuaria, aérea y de servicios internacionales, nos convierte en una tribuna ideal para enlazar a China con América Latina y ser su principal brazo comercial para la región”, aseguró el presidente Varela.

En diálogo con China Hoy, la vicepresidenta y ministra de Relaciones Exteriores de Panamá, Isabel de Saint Malo de Alvarado, señaló también que bajo el espíritu de la Franja y la Ruta, China y Panamá han decidido estudiar la posibilidad de construir un tren de alta velocidad que permita viajar desde la capital panameña hasta la provincia occidental de Chiriquí, en la frontera con Costa Rica, el otro país centroamericano que tiene relaciones diplomáticas con China.

“La Iniciativa de la Franja y la Ruta habla de la interconexión a nivel global y Panamá, desde su nacimiento, ha sido un país dedicado a la conexión entre países y regiones a través de nuestro canal. El eventual establecimiento de un tren que interconecte la República de Panamá calza perfectamente con la iniciativa china”, dijo la canciller Isabel de Saint Malo. Del mismo modo, Wei Qiang, el primer embajador chino en Panamá, sugirió que la Iniciativa de la Franja y la Ruta fuera empalmada con la “visionaria” estrategia que tiene el país centroamericano, llamada “Panamá 2030”.

La nueva ruta aérea Beijing-Panamá

Para Rodrigo Noriega, analista del diario panameño La Prensa, la oportunidad económica más importante que China ofrece a corto plazo es el turismo. “Después de un viaje de 20 horas, incluyendo escalas, los turistas chinos no vendrán únicamente a pasar un fin de semana en la ciudad de Panamá, no vendrán a hacer compras de ropa o artículos electrónicos fabricados en China. Nuestra oferta tiene que ser fundamentalmente cultural y la de ser una plataforma para explorar otros países”, recomendó.

Air China acaba de confirmar que en marzo próximo iniciará una ruta aérea desde Beijing hasta Panamá, vía Houston (EE. UU.). Más aún, el país centroamericano acaba de adquirir el estatus de Destino Turístico Aprobado por parte de China, lo cual facilitará los viajes grupales de turistas chinos. Además, Panamá flexibilizará la entrega de visados, los cuales pueden ser solicitados ya en su embajada en Beijing, en su consulado en Shanghai y en el que próximamente se abrirá en Guangzhou. “Antes una visa a Panamá podía tomar 6 meses y se tramitaba a través de abogados. Ahora debe tomar un máximo de 24 a 48 horas”, aseguró el presidente Juan Carlos Varela.

Precisamente, con la mirada puesta en atraer más turistas, Varela abordó el 20 de noviembre por la tarde un tren bala chino, con el cual recorrió 1318 km en apenas cuatro horas hasta llegar a Shanghai. Allá se realizó el “Panamá Fest”, un evento que presentó la oferta turística panameña ante operadores de China, un país que es ya el mayor mercado emisor de turistas en el mundo.

Ante una pregunta de China Hoy, Varela reveló que ha sido invitado a participar en mayo del próximo año en una feria turística en la ciudad de Hangzhou. El jefe de Estado dijo que espera llegar a Hangzhou con “una oferta turística multidestino” para los ciudadanos chinos que incluya no solo a Panamá, sino también a países latinoamericanos como Costa Rica y Cuba. Más aún, indicó que su Gobierno busca armar una oferta turística de cruceros dirigida exclusivamente a ciudadanos chinos.

Justamente, Panamá comenzó en octubre la construcción de su primer puerto de cruceros en Amador (en la entrada del océano Pacífico del Canal de Panamá), a cargo del Consorcio Cruceros del Pacífico, compuesto por la belga Jan de Nul y China Harbour Engineering Company Ltd (CHEC). Se tiene previsto que este puerto de cruceros inicie sus operaciones a principios de 2019. “Este es el primer proyecto gubernamental que ejecuta una empresa china en Panamá desde el establecimiento de relaciones diplomáticas”, destacó Wang Bo, representante del consorcio.

Muchas son las oportunidades que se abren desde ahora para China y Panamá, países que no tienen una historia de seis meses, sino de más de 160 años, desde que en 1854 llegaran los primeros ciudadanos chinos a bordo del barco “Sea Witch”.

El 16 de noviembre, luego de ver el primer izamiento de su bandera en China, el presidente Varela recordó la letra de una canción patriótica panameña y dijo: “Las estrellas que en ti lucen nos enseñan el camino que conduce a tu destino, donde serás siempre inmortal”. El destino de la relación sino-panameña busca también llegar a buen puerto… y a buen canal.