Una fonda orgullosamente made in China

Por MATEO HERRERA

(De izq. a der.) Los socios Daniel Urdaneta, Álvaro Rincón y Alex Molina en La Social.

En una de sus imágenes más representativas, el Divino Niño Jesús, uno de los íconos más venerados de la religión católica, aparece con los brazos alzados, descalzo y vistiendo nada más que un traje rosa amarrado a la altura de la cintura. Sin embargo, ¿podría el adorado niño ser visto como un humilde y simpático chico, quien tal vez solo está intentando atraer clientela para las elaboradas arepas de su padre?

En La Social, un intrigante local en el corazón de Sanlitun (Beijing) que abrió sus puertas hace tan solo un año, esta interpretación es posible, sobre todo si se tiene en cuenta que dicha imagen, que adorna uno de los muros del establecimiento, está acompañada de las palabras “Arepas Deluxe” en una tipografía de otra época, y que muchos de los clientes que acuden al bar probablemente no están familiarizados con la iconografía católica.

Al igual que la imagen del Divino Niño, cada rincón de La Social es una maraña de posibilidades, y el lugar como un todo hace que las cosas a las que estamos acostumbrados cobren otro sentido y se desafíen los dogmas establecidos por la sociedad.

La inquietante estética del lugar ha dado mucho de qué hablar, pero lo que realmente está en boca de todos son las arepas rellenas de estilo venezolano, los sofisticados cocteles y la vibra latina que mantiene el lugar ocupado hasta las primeras horas de la madrugada.

Arepería con características chinas

La Social se empezó a cocinar una noche de verano en 2015, durante una conversación casual entre Alex Molina, gerente general y uno de los socios del grupo de restaurantes Mosto (Mosto, Moka Bros), y el diseñador Álvaro Rincón, quien estaba buscando un nuevo proyecto en Beijing. Ambos colombianos, sabiendo el potencial de la gastronomía latina en China, coincidieron en que tenían que crear un concepto nuevo y llenar un vacío que existía hasta ese momento. No tardaron mucho en decidir que montarían una arepería.

De la iniciativa también hizo parte el venezolano Daniel Urdaneta, quien durante años ha trabajado de la mano de Molina como chef ejecutivo del Grupo Mosto y cuenta con amplia experiencia en restauración. Los preparativos no se hicieron esperar, y un año después de que se planteara la idea por primera vez, Rincón, Molina y Urdaneta, junto con un equipo de bármanes y meseros chinos, transformaron un pequeño cuarto que hacía las veces de oficina y depósito del Grupo Mosto en una especie de fonda antioqueña made in China, de la cual están sumamente orgullosos.

“Las arepas eran el gancho para que la gente viniera, porque Beijing siempre ha necesitado cosas nuevas. Queríamos traer comida latinoamericana de la calle, arepas venezolanas, ya que tienen más sabor y son más abundantes en variedad que las arepas colombianas”, dice Rincón. Muy parecidas a los roujiamo de Shaanxi, entre las opciones para la mesa hay ocho diferentes arepas cuyos nombres recuerdan imágenes de Colombia y Venezuela. Entre las más cotizadas están La Pelua, la Reina Pepiada y La Paisa.

“Trabajamos con ingredientes locales. Lo más difícil fue conseguir la harina, pero encontramos a alguien que nos trajera la Harina P.A.N. a Beijing”, sostiene Daniel Urdaneta, quien gracias a su gran experiencia gastronómica ha tenido una fuerte influencia en el diseño del menú. “Las arepas han sido un éxito porque son algo distinto y fácil de comer, un snack que se puede comer con las manos. Todo el mundo las prueba y a todos les gustan”.

A pesar de que las arepas son importantes en el paquete, La Social no estaría completa sin sus licores y seductora coctelería. La variada carta de bebidas incluye cocteles con estilo para todo tipo de gustos, listos para satisfacer paladares chinos y extranjeros por igual. El Totuma Mojito, servido en la calabaza disecada del totumo, y el Colombian Mule, a base de aguardiente, son opciones populares. Incluso, hay un coctel de baijiu cuya auténtica presentación es en uno de los recipientes que se utilizan para la ventosaterapia en la medicina tradicional china.

El Diablo está en el detalle

Con luces atenuadas, paredes que parecen desgastadas por la humedad y el calor del Caribe, y en ocasiones amenizada por las armonías del Buena Vista Social Club, en una primera instancia La Social tiene el poder de transportar inmediatamente a sus clientes, quizás, a un bar cubano durante la década de 1950, lejos del ajetreo de una ciudad habitada por más de veinte millones de chinos.

Sin embargo, si se observan con mayor atención los pequeños detalles del lugar, La Social termina siendo un universo sinsentido lleno de humor satírico, donde bajo sus propias reglas de juego conviven en perfecta armonía Latinoamérica, China, el bien, el mal y el absurdo. “Casi cualquier cosa que existe en el mundo puede entrar dentro de La Social”, explica Rincón.

Cada centímetro cuadrado del lugar está cuidadosamente planeado y rellenado por arte kitsch, antigüedades, iconografía religiosa o parafernalia comunista china. En el muro opuesto al Divino Niño Jesús, donde está ubicada la barra, hay un mueble atiborrado de baratijas, entre las que se destaca una colección de botellas vacías y un par de viejos carteles que solían utilizar los buses en Bogotá (Colombia) para indicar su recorrido. En todo el centro, un Jesús adulto enmarcado por bombillos amarillos protagoniza el cuadro.

Entre los diversos objetos alusivos a la cultura e historia de China hay un busto del actual presidente de la nación, Xi Jinping, una estatuilla de Mao Zedong y una docena de botellas de baijiu Moutai organizadas meticulosamente en filas bajo los líderes comunistas. También llama la atención una venus descabezada vestida con las diminutas pegatinas con números de teléfono que decoran paredes y ascensores de antiguos edificios capitalinos.

“Somos latinoamericanos y nos enfocamos en nuestra cultura, pero también la mezclamos con la historia que hemos tenido en China, con todo lo que hemos aprendido durante los diez años que llevamos acá”, concluye Rincón. “Para nosotros es muy importante que cada persona china que entre siempre se lleve un recuerdo, que salga y hable del sitio o que tome una foto. Cada elemento decorativo debe dejar una huella”.

El primer año de La Social no solo ha sido de mucho ruido y experimentación, sino también de retos, sobre todo en cuanto a siempre mantener el lugar renovado y refrescante en una ciudad tan competitiva como Beijing. Los socios, sin embargo, consideran que el bar finalmente cuajó en la idea que se había pensado en un principio y, con tanto éxito en sus manos, pronto abrirán un segundo local más grande en Shanghai, donde están convencidos de que el resultado será todavía mejor.