MIENTRAS en el mundo se viene debatiendo la seguridad de los alimentos transgénicos, Zhu Peikun, prestigioso catedrático y presidente de Bioroad Biotechnology Co., Ltd. en Shenzhen, planteó una solución más segura: ofrecerle a la humanidad un nuevo cultivo de alta adaptación y valor nutritivo mediante la hibridación de múltiples plantas de alta calidad. En 2011, Zhu publicó un libro sobre la hibridación de cromosomas, el único trabajo académico en el mundo en esta materia.

En 1982, Zhu era profesor asistente de la Facultad de Biología de la Universidad Fudan (Shanghai) y durante sus estudios sobre las enfermedades virales en las plantas pensó en hibridar la verdura y el ajo, dos especies sin “parentesco” alguno. El objetivo era que la primera tuviera el sabor del último, pues el pulgón teme mucho el sabor del ajo.

La exitosa prueba generó una gran conmoción en el círculo académico y, desde entonces, Zhu no ha dejado de lado sus investigaciones en este campo. Desde 2001, año en que regresó del extranjero, viene dirigiendo a un grupo de diez personas en pruebas de hibridación de cromosomas en especies, en el Parque de Creación para los Estudiantes Repatriados de Shenzhen. En 2004 formuló la teoría de la hibridación del fragmento de cromosomas extraños y el receptor de la célula vegetal.

A diferencia de la hibridación tradicional realizada en diversas variedades de plantas de la misma familia, Zhu introduce el cromosoma de una planta a la célula de otra para conseguir un nuevo cultivo, como el guisante-maíz, el trigo-maíz, el sorgo-arroz, el maíz-arroz, el maíz-trigo y cien nuevos tipos de cereales, de los cuales el maíz-arroz y el maíz-trigo han obtenido el certificado oficial del Ministerio de Agricultura.

En vista de que el especial ADN del virus del mosaico de la coliflor y el de otras bacterias deben usarse como vehículos durante el proceso transgénico, y a pesar de que se ha producido una amplia discusión en cuanto a su seguridad, la gente siente una gran preocupación por los cereales transgénicos. “El 25 de mayo de este año, más de 50 países se manifestaron contra este tipo de alimentos”, recuerda Zhu.

Sin embargo, las nuevas variedades obtenidas mediante la hibridación de cromosomas naturales son seguras. No se ha recurrido al ADN de ningún virus ni bacteria y las plantas hibridadas han sido reconocidas como alimentos.

Además de su seguridad, la técnica de Zhu ha ayudado a elevar considerablemente la composición nutritiva de los cultivos. En comparación con el porcentaje normal de proteínas en el maíz (7,9 %), el del nuevo producto maíz-trigo llega al 11,4 %, muy cerca del porcentaje presente en el trigo (12,5 %).

El profesor Zhu planea desarrollar nuevas variedades de sésamo-maíz y de lino-maíz, cuyo contenido de ácido linoleico, ácido linolénico y ácidos grasos saturados es mucho mayor que el del maíz. “El ácido linoleico y el ácido linolénico son muy saludables. Los niños crecen mejor al consumirlos, los jóvenes se sienten llenos de energía y los mayores prolongan su vida”, afirma Zhu.

La técnica combina las propiedades de diversas plantas y hace que el suelo salino rinda. En un suelo similar lleno de artemisas silvestres en Pucheng, provincia de Shaanxi, se ha plantado la hierba townsends-maíz, inventada por Zhu Peikun, y su producción ha alcanzado los 400 kg por mu (1 mu equivale a 0,06 hectáreas). En otra tierra salina ubicada en Dongying, provincia de Shandong, y que fue inundada por el río Amarillo, se ha cultivado, sin costo añadido alguno, el maíz-arroz de alta calidad, cuyo rendimiento ha llegado a los 373 kg por mu.

Si se empleara el 10 % de los 1000 millones de hectáreas de tierras salinas que hay en el mundo para plantar estas nuevas especies, se lograría un incremento de 100 millones de tierras cultivables con un rendimiento anual de 600 millones de toneladas de maíz, una cifra que se aproxima a la producción anual del mundo: 860 millones de toneladas. ¡Qué contribución al problema alimentario!

El sueño de Zhu Peikun es brindar más variedades de cultivos seguros de alta adaptación y valor nutritivo para beneficio del ser humano.