Seis pandas criados en cautiverio serán puestos en libertad en un bosque cerrado en el suroeste de China a principios del próximo año, una acción muy importante en el proceso del país para permitir el retorno de esta especie en extinción a la vida natural.

Los pandas, de entre dos y cuatro años de edad, serán liberados en el "Valle Panda", una área de 134 hectáreas de bosque cerrado, el 11 de enero de 2012, señaló hoy Zhang Zhihe, director de la Base de Investigación Chengdu de Cría de Pandas Gigantes, hogar de los seis pandas, en una conferencia de prensa en Beijing.

A lo largo de 30 años, la base de pandas Chengdu ha intentado enviar a los pandas criados en cautiverio de regreso a la naturaleza, sin embargo, sus esfuerzos rara vez han sido exitosos, debido a que los pandas criados por seres humanos tienen grandes dificultades para sobrevivir en la vida salvaje, indicó un comunicado de la base.

De los 10 pandas que han sido liberados desde 1983, solamente dos continúan viviendo libremente. Seis fueron regresados al centro de cría debido a una drástica pérdida de peso, uno fue hallado muerto y se cree que el otro también murió.

Los investigadores confían en que la liberación de estos seis pandas juntos, a diferencia de los intentos previos individuales, los ayudará a sobrevivir.

Zhang comentó que después de un año de observación sobre sus condiciones de su salud y sus antecedentes genéticos, los seis pandas, llamados Xingrong, Xingya, Gongzai, Yingying, Zhizhi y Qiqi, fueron cuidadosamente seleccionados de entre 108 pandas que viven en la base Chengdu.

Estos serán el primer grupo de pandas liberados en el "Valle Panda", también conocido como Centro de Cría e Investigación de Liberación de Pandas Gigantes Chengdu, está afiliado a la base de pandas Chengdu.

El Centro, ubicado en Majiagou en el pueblo de Yutang de la ciudad de Dujiangyan aún en proceso de construcción, está diseñado para entrenar pandas gigantes nacidos en cautiverio a vivir en la naturaleza.

Cuando el Centro esté terminado, albergará a unos 30 o 40 pandas gigantes y animales de otras especies, incluyendo entre 50 y 100 pandas rojos, explicó Zhang.

La construcción del Centro inició en mayo de 2010 y se calcula una inversión total de 300 millones de yuanes (47,6 millones de dólares USA).

China empezó un proyecto de entrenamiento de pandas gigantes en 2003 para enseñar a los animales a vivir en libertad. Sin embargo, el proyecto sufrió un importante revés cuando Xiang Xiang, un panda macho de cinco año de edad, fue encontrado muerto luego de una pelea con pandas salvajes en una zona remota de la Reserva Natural Wolong en 2007.

Xiang Xiang, uno de los diez pandas enviados a vivir en libertad, fue llevado a la vida salvaje en abril de 2006 después de cerca de tres años de entrenamiento.

Los investigadores confían que en esta ocasión los pandas sobrevivirán dado que los seis son jóvenes y fuertes y el programa de entrenamiento ha mejorado con los años.

La superestrella china de baloncesto, Yao Ming, asistirá a una ceremonia como embajador de imagen el día de la liberación de los pandas, comentó Zhang.

Los pandas gigantes son especies en peligro de extinción. Alrededor de 300 pandas gigantes han sido criados en cautiverio y 1.596 viven en libertad.

Los zoólogos creen que la liberación de los pandas gigantes para vivir en la naturaleza reducirá el riesgo de endogamia entre las parejas salvajes de animales.

La separación de hábitats, resultado de las actividades humanas, fragmentaron la población salvaje de pandas gigantes, lo cual puede limitar sus alternativas de apareamiento y generar una elevada posibilidad de endogamia.