Rompiendo el hielo
Por MATEO HERRERA
El 25 de junio de 2016 fue un día histórico para el hockey chino. En una ceremonia a la cual asistieron tanto el presidente Xi Jinping como su homólogo ruso, Vladimir Putin, el Kunlun Red Star de Beijing se convirtió en el primer equipo chino de hockey sobre hielo –bingqiu en mandarín– en formar parte de la Kontinental Hockey League (KHL), una liga euroasiática liderada por Rusia y considerada como la más competitiva a nivel mundial, después de la National Hockey League (NHL) norteamericana.
“Todos los caminos se construyen a raíz de un pequeño primer paso”, declaró públicamente el vice primer ministro ruso, Arkady Dvorkovich, después de que se hiciera oficial la inclusión del equipo beijinés en la KHL. “Este es el punto de partida de un modelo de desarrollo completamente nuevo para lograr que el hockey chino crezca”.
La presencia de ambos jefes de Estado en la ceremonia, a la que también asistieron Gennady Timchenko, presidente de la junta directiva de la KHL, y Ngok Jen Jü, presidente del Kunlun Red Star, demostró el alto nivel de apoyo oficial alrededor de la maniobra. No en vano, como ha sucedido con otros deportes como básquet, fútbol y rugby, se trata de un importante paso que da China en su búsqueda por posicionarse como una potencia deportiva mundial.
Rumbo a Beijing 2022
Desde que la capital china fue seleccionada como sede de las Olimpiadas de Invierno 2022, se ha visto un boom del hockey a nivel nacional, reflejado no solo en el número de espectadores, sino también en el número de practicantes. Prueba de ello ha sido la enorme audiencia china para la final de la Stanley Cup 2016, que contó con 6 millones de espectadores, y el hecho de que en cuestión de 10 años el número de chicos de escuela elemental practicando el deporte ha crecido de 300 a 3000, según Li Longmou, director de la programación de hockey para CCTV.
Sin embargo, a medida que se aproximan las Olimpiadas Invernales, primero en Corea del Sur y después en China, este crecimiento, que quizás en otras circunstancias resultaría exagerado, parece haberse quedado corto para un país que dentro de tan solo cinco años tendrá que mostrarse como un jugador asiático dominante y competitivo en el deporte insignia de dichas competiciones.
“Dado que estaremos celebrando los Juegos Olímpicos 2022, tanto programas locales como equipos locales y nacionales de hockey están recibiendo apoyo”, aseguró Jiang Hu, entrenador principal del equipo nacional de hockey masculino chino. “Los Juegos Olímpicos están haciendo que se preste más atención al hockey sobre hielo. Nunca antes habíamos tenido un apoyo semejante”.
El ingreso del Kunlun Red Star a la reconocida liga euroasiática, en la que también participan equipos de Rusia, Bielorrusia, Finlandia, Kazajistán, Letonia, Eslovaquia y Croacia, forma parte de esta iniciativa. De hecho, el presidente Xi Jinping manifestó a través del director deportivo Liu Peng que “los intercambios de hockey sobre hielo entre ambos países (China y Rusia) ayudarán a que China perfeccione su nivel de juego y se prepare de una mejor manera para las Olimpiadas de Invierno en 2022”.
Las colaboraciones para que China mejore su nivel deportivo también se han dado con la NHL. Durante los últimos años, varios equipos de la liga norteamericana han viajado a China para ofrecer campos de verano juveniles exclusivamente dedicados al hockey. Algunos equipos norteamericanos destacados con los que los chicos chinos han tenido la oportunidad de entrenar han sido los Maple Leafs de Toronto, los Canucks de Vancouver y los Islanders de Nueva York.
Pero el ambicioso proyecto de China para desarrollar el hockey en propio campo va mucho más allá de la cooperación internacional. El gobierno de Xi tiene planes para que en 2020 se hayan construido 400 pistas de hockey de tamaño completo alrededor del país y, según Yang Yang, bicampeona olímpica de patinaje y miembro del Comité Olímpico Internacional, “en algunos distritos será obligatorio que todos los muchachos aprendan patinaje o esquí en la escuela”.
“Este es el mayor proyecto de hockey en el mundo”, dijo en entrevista con The Ice Garden Mike Keenan, reconocido entrenador de hockey canadiense, quien actualmente dirige al Kunlun Red Star. “El objetivo es que en cinco años tengamos más jugadores de hockey jugando en China que en cualquier otro país del mundo”. En números concretos, se trata de que en el próximo lustro 100.000 chicos se involucren con el hockey sobre hielo anualmente.
El grupo de formación de hockey para adolescentes en la ciudad de Zhangjiakou, en la provincia de Hebei.
Un mercado impulsado por la NHL
Puede que por el momento el Gobierno chino se esté enfocando principalmente en elevar el nivel de los jugadores nacionales con miras a forjar un equipo competitivo para las futuras olimpiadas (actualmente ocupa el puesto 37 de 48 en el ranking 2017 de la IIHF). Sin embargo, la NHL está vislumbrando una infinidad de posibilidades de negocio y no está escatimando recursos para popularizar el hockey en un potencial mercado de más de 1300 millones de habitantes.
“China es un lugar en donde no ha habido muchas oportunidades para introducir un deporte que todo el mundo reconoce como un gran juego”, dijo Gary Bettman, comisionado de la NHL, en entrevista con The Denver Post. “Debido al tamaño del mercado y al hecho de que muchos deportes no se han desarrollado allí, es una buena oportunidad para ampliar el deporte aún más”.
En 2015, Andong “Misha” Song, amante del hockey y quien antes de irse a Norteamérica jugó en China hasta los 6 años, fue escogido por los Islanders de Nueva York para jugar como defensor, convirtiéndose a sus 19 años en el primer jugador chino en formar parte de la NHL. La esperanza de la liga norteamericana es que “Misha” despierte aún más el interés en el hockey sobre hielo y eventualmente se convierta en un embajador del deporte en China, como lo hizo hace unos años Yao Ming con el basquetbol.
Además, uno de los temas de los que más se está hablando actualmente en el círculo del hockey son los partidos de pretemporada que jugarán los Kings de Los Ángeles contra los Canucks de Vancouver en Shanghai y Beijing en septiembre de este año, de los cuales se espera también sean una gran motivación para los chinos previa a los juegos de 2022.
La NHL, sin embargo, no está sola en China. Desde hace un tiempo, Zhou Yunjie, un multimillonario aficionado al hockey y presidente de la compañía ORG Packaging, ha estado vinculado con la liga, no solo para hacer negocios sino también para crecer el hockey sobre hielo en China desde las raíces con la ayuda de equipos norteamericanos. Entre otras cosas, ORG fue uno de los patrocinadores de la Copa Mundial de Hockey, tiene un acuerdo con el alero de los Boston Bruins, David Pastrnák, y está en negociaciones con la NHL para convertirse en uno de los principales patrocinadores de dicha liga.
“La vida de los chinos está mejorando y el concepto del deporte está cambiando, de competencia a entretenimiento”, dijo Richard Zhang, presidente de Ocean 24 Sports and Entertainment. “El hockey es el deporte número uno sobre hielo. Es comercializable y hay un gran mercado en China. Es por eso que Zhou está poniendo su energía en esto”.
