Los caballos Przewalskii eran los antiguos dueños de Karamaili y han habitado en esta zona desde hace más de 60 millones de años. Además de Xinjiang, su presencia también se había extendido por las provincias de Gansu y Mongolia Interior. En comparación con sus parientes domésticos, los Przewalskii son notoriamente distintos.

Hasta 1879, esta especie de caballos no había sido descubierta. Recién en ese año, el famoso explorador ruso Przewalskii (1839-1888) la descubrió mientras recorría el borde de un oasis cercano al lago Lop Nor. Desgraciadamente, en 1969, sólo 90 años después, fue la última vez que se vio a un ejemplar en estado salvaje, debido a su captura y caza indiscriminada, y sólo se le ha podido encontrar posteriormente en cautiverio en Alemania, Inglaterra y EE.UU. Los actuales caballos Przewalskii han cambiado mucho. Sus patas se han engrosado de 2 a 3 cm y su peso promedio se ha incrementado de 50 a 70 kg. Estas variaciones han menguado a la mitad su capacidad para correr.

En 1986, el Ministerio de Silvicultura de China trasladó desde Inglaterra y Alemania a 18 caballos Przewalskii y creó un Centro de Investigación para la Reproducción de Caballos Salvajes. En dicho centro, los 18 caballos son criados en semi-libertad y se realizan investigaciones para promover el regreso de los mismos a su hábitat natural.

En el centro se ha creado un archivo especial para cada ejemplar. En dicho archivo se registran los datos de su apariencia y genealogía. De este modo, se eligen a los mejores caballos para garantizar una reproducción exitosa. El año 2001 se realizó el primer ensayo de crianza libre en el ámbito natural.

En la reserva natural de Karamaili, algunos caballos salvajes llevan collares con GPS para que el personal pueda localizarlos y realizar los estudios y registros de sus rutas, alimentos, estado de salud, etc.

Según la Lista Roja de especies en peligro de extinción del año 2005, el caballo Przewalskii ha sido promovido de la categoría de extinto en estado silvestre a la de peligro crítico.

En agosto de 2006, tuvo lugar el alumbramiento de un cachorro, perteneciente a la primera generación de crianza salvaje de la reserva natural de Karamaili. Este hecho significó el éxito de la procreación en estado salvaje. El mismo año, en el Centro de Investigación para la Reproducción de Caballos Salvajes, el número de individuos alcanzó los 290 ejemplares. El año pasado, el número de caballos en estado salvaje superó los 70 individuos, los mismos que se encuentran en proceso de reintroducción al hábitat natural, formando así un grupo relativamente estable.

Un caballo adulto de esta especie puede alcanzar una velocidad de 60 km/h y mantener esta velocidad por cuatro horas continuas. El año pasado, debido a las bajas temperaturas del invierno (-22ºC) la reserva natural preparó 200 toneladas de forraje, el doble de lo normal, para que los caballos pudieran pasar sin problemas la temporada invernal. De este modo, la reserva aparcó momentáneamente la crianza libre, con el objetivo de salvaguardar la integridad de los caballos salvajes.

“Sin embargo, existen dos manadas, de más de 20 caballos en total, que no necesitan de este tipo de asistencia, ya que fueron reintroducidas en este hábitat hace cuatro años y han pasado tres inviernos sin regresar. Eso significa que se han adaptado completamente a la vida salvaje. De todos modos, la estación aún continúa vigilándolos de cerca por si necesitaran asistencia”, señala Tao Yongshan, jefe de la estación administrativa de la zona de Altay de la reserva natural de Karamaili.

“La protección de las especies en peligro de extinción no es una cuestión que sólo le concierna al Gobierno o a los investigadores”, afirma Cao Jie, jefe del Centro de Investigación para la Reproducción de Caballos Salvajes. Afortunadamente, el mantenimiento de más de 100 caballos del Centro ha sido financiado públicamente desde 2005. El costo es de 2.000 yuanes al año por caballo. Jackie Chan, la estrella del cine de artes marciales, ha adoptado dos caballos de manera vitalicia.

Además de Xinjiang, Gansu también ha creado una reserva natural de nivel estatal llamada “Lago Oeste” en Dunhuang, que cubre una superficie de 66 km2, con el objetivo de realizar una repoblación experimental de caballos Przewalskii. Según Sun Zhicheng, jefe del Departamento de Administración Científica de la reserva, éste era precisamente el hábitat de esta raza de caballos hace más de 2.000 años. “Los primeros siete caballos que fueron ‘repatriados’ a su hábitat son descendientes de los caballos salvajes que fueron llevados a EE.UU. y Alemania. Hasta hoy, han tenido lugar 62 alumbramientos de caballos Przewalskii en el Centro de Investigaciones de las Especies en Peligro de Extinción”, manifiesta Zhan Chongxue, subdirector del mismo Centro.

“El objetivo de la crianza libre es que los caballos Przewalskii recuperen la capacidad de vivir de manera independiente en la naturaleza, para que puedan volver a su hábitat y procrear sin contratiempos”, concluye Sun.