Por MATEO HERRERA

David Pérez.

De no ser por la crisis económica que sufrió Rusia en 2011, quizás las flores colombianas nunca hubieran encontrado un lugar en China. La devaluación del rublo y la recesión que la nación más grande del mundo sufrió hace seis años tornó a las flores provenientes del país cafetero en un producto de lujo innecesario, reduciendo sus ventas significativamente.

A pesar de que un gran número de floricultores colombianos se vio afectado por la caída del mercado ruso, que en ese entonces era uno de los cinco principales consumidores de flores colombianas a nivel mundial, un puñado de empresas se dio cuenta de que la solución para contrarrestar la sobreoferta ocasionada por la falta de demanda en Rusia radicaba en explorar el titánico y desconocido potencial de su vecino del sur: China.

Estas empresas, de las cuales muchas exportaban entre 75 y 80 % de su producción a Rusia, no se equivocaron. Gracias a sus incesables esfuerzos, Colombia rápidamente escaló hasta posicionarse como el cuarto exportador de flor fresca a China, tan solo superado por Tailandia, Holanda y Ecuador. Hoy en día, hermosas y perfumadas flores colombianas son cada vez más cotizadas para vestir hoteles, adornar bodas o embellecer todo tipo de actividades a lo largo del año en la nación más poblada de Asia.

A pesar de que las flores colombianas lograron penetrar el mercado chino, hacía falta una plataforma estructurada, capaz de gestionar toda la logística entre el productor en Colombia y el cliente en China. Sin embargo, en mayo de 2016 este problema quedó solucionado cuando David Pérez, un carismático emprendedor colombiano que ha vivido en China desde 2011, de la mano de Perfect Quality Rose (PQR) y Unique Collection, dos prestigiosos productores colombianos de rosas, le dio vida a Prime Flowers.

Constituida en Hong Kong, Prime Flowers en un principio se dedicó exclusivamente a la importación y distribución en China de las rosas de PQR y Unique Collection. No obstante, Pérez pronto se dio cuenta de que podía atacar el mercado local con mayor fuerza, y en poco tiempo la empresa no solo amplió su número de proveedores en Colombia, sino que también diversificó su abanico de variedades, sumándole a las rosas, entre otras, hortensias, alstroemerias, claveles y crisantemos.

“En este momento, Prime es una alianza de 14 productores de todas las categorías, pero nosotros solo traemos los mejores tallos de cada una de las variedades que se producen en Colombia”, asegura Pérez. “Los productores con los que trabajamos están certificados por Florverde, y todos llevan a cabo prácticas de producción sostenibles y ecoamigables”.

En sus inicios, la pequeña oficina, ubicada en el corazón de Sanlitun, solo distribuía flores en Shanghai y Beijing. Después de 15 meses de operación, sin embargo, ha extendido las operaciones a otras regiones del país como Guangzhou, Shenzhen, Chongqing, Kunming, Chengdu y Zhengzhou, y tiene miras a penetrar en seis grandes ciudades más, antes de que finalice este 2017. Bajo la política de buy it from the grower (cómpralo directamente del productor), Pérez sostiene que toda la logística del proceso, desde que la flor es cortada y empacada en Colombia, hasta que es recibida por el cliente en China, solo tarda alrededor de cinco días.

En la actualidad, el 90 % de los clientes de Prime son importadores mayoristas. No obstante, el emprendedor colombiano ya está encaminado a que su negocio no solo conecte a los mayoristas, sino también a floristerías y al consumidor final, con los productores colombianos, ubicados principalmente en Antioquia y en la sabana de Bogotá. Asimismo, espera que dentro de poco tiempo todas las operaciones minoristas B2B (empresa-empresa) puedan ser llevadas a cabo a través de una plataforma en línea.

“Entramos ya con la distribución directa al sector minorista, en la cual se abre toda una ventana para que floristerías, planificadores de bodas y diseñadores florales puedan comprar directamente del productor”, sostiene Pérez. “Tenemos los mejores tallos que ofrece Colombia, y qué bueno sería poderlos ofrecer a todos los actores de la cadena de producción”.

Un mundo de posibilidades

Por su vasta extensión territorial, China es el mayor productor de flores a nivel mundial. No obstante, debido al clima cambiante y las condiciones adversas de los suelos, la calidad de estas flores es muy inferior a la de las flores colombianas. “Las rosas colombianas, por ejemplo, tienen tallos más largos, cabezas más grandes y un portafolio de productos más amplio, lo que al final del día se traduce en un producto de mayor valor agregado para el consumidor final”, comenta Pérez.

Con una creciente clase media-alta que cada vez se preocupa más por la calidad de los productos, a las flores colombianas les espera un futuro muy prometedor en el gigante de Asia. A pesar de que en la actualidad el país suramericano tan solo exporta una pequeña fracción de sus flores a China anualmente, los números han demostrado que el potencial es enorme y puede florecer en todos los rincones del país, como ya lo ha hecho con sus 1600 variedades en otros 89 países alrededor del mundo.

“El mercado chino de flor importada viene creciendo a ritmos del 30 al 33 % año a año”, afirma Pérez. “Y un país que cuenta con más de 20 ciudades con una población superior a los 8 millones de habitantes, donde tiene que haber un sector hotelero, un sector comercial y un mercado de flores mayorista, debe tener cabida para que nuestro producto entre y tenga potencial”.

China, por otro lado, es una nación bastante dinámica en términos de festividades y ocasiones especiales. Además de celebrar cientos de bodas y fiestas nacionales como el wu er ling (20 de mayo), el Año Nuevo chino y el Día de los Enamorados chino, generalmente en agosto, gracias a los millones de extranjeros, el país asiático también conmemora fechas como el Día de San Valentín, el Día de la Mujer, Navidad y el Año Nuevo occidental. Estas festividades generan una significativa demanda de flores durante todo el año, en especial durante los primeros tres meses.

“Estamos hablando de que en cinco o seis años China entrará a ser uno de los principales consumidores de flor a nivel mundial”, asegura Pérez. “Esto no lo miramos únicamente desde Prime Flowers, sino también desde distintos Gobiernos como el colombiano, el holandés, el ecuatoriano, e incluso el mismo Gobierno chino”.

A pesar de su notable crecimiento, el mercado de flor importada en China es extremadamente pequeño si se compara con otras regiones del mundo, como Estados Unidos o la Unión Europea. Las importaciones totales de 2016, por ejemplo, tan solo sumaron alrededor de 45 millones de dólares, de los cuales Colombia contribuyó con un millón. A modo de comparación, Japón importa alrededor de 400 millones de dólares en flores cada año.

Lo importante es que, en términos de flores, la marca Colombia ya está haciendo ruido en la segunda economía mundial. Y gracias a Prime Flowers, los floricultores colombianos ahora cuentan con un modelo estructurado para exportar y distribuir sus productos de más alta calidad en China. “Vinimos a crear una empresa acá, a quedarnos y construir el caso de acceso a mercado más exitoso de Colombia en China”, concluye Pérez. “Queremos abrir para Colombia un mercado no solo temporal y de volumen, sino más bien un mercado sostenible y continuo”.