El malecón de Yantai atrae a muchos visitantes.

Yantai, una “ciudad encantadora” al norte de la península de Shandong, desde hace milenios ha sido clave para el desarrollo social y económico del este de China. Hace un par de meses, junto a 16 periodistas más, hice parte de un viaje de tres días llamado “Yantai ante los ojos de periodistas extranjeros”, el cual, organizado por China Report Press, la Oficina de Información del Gobierno Municipal de Yantai y la Oficina de Asuntos Chinos en el Exterior de la misma entidad, se enfocó principalmente en la transformación económica y las industrias partícipes de la Iniciativa de la Franja y la Ruta en la región.

Confieso que, hasta que se presentó el viaje, de la provincia de Shandong solamente había oído hablar de Qingdao, uno de los puertos más importantes del norte de China y urbe reconocida por la exquisita cerveza del mismo nombre de la ciudad, distribuida y ampliamente popular alrededor de todo el mundo. No obstante, a pesar del apretado itinerario, fue un viaje alucinante que una vez más me llevó a conocer una de las muchas joyas de China, muy probablemente fuera del radar de la gran mayoría de individuos en el mundo occidental.

Con un territorio de 39.900 km2 –entre aguas y tierra– y una población de casi 7 millones de habitantes, Yantai es un importante centro en el mar de Bohai y el mar Amarillo. Dada su ubicación estratégica al noreste de China, no solo funciona como un eje logístico que conecta con el Círculo Económico Beijing-Tianjin y el Delta del Río Yangtsé, sino que también hace las veces de puerta de enlace entre China y sus vecinos del este, Corea del Sur y Japón. De hecho, “como una perla que brilla en la península de Shandong”, esta ciudad fue catalogada por la revista estadounidense Forbes como una de las más favorables a nivel mundial en términos de desarrollo logístico.

Prosperidad y declive

La historia de Yantai se remonta a cientos de años. Sin embargo, esta urbe guarda un especial significado, debido a que fue allí precisamente donde se originó la Ruta Marítima de la Seda. Hace más de 2200 años, el primer emperador de la dinastía Qin envió a su alquimista, Xu Fu, a ultramar en busca del elixir de la inmortalidad. El alquimista, por obvias razones, nunca encontró lo que estaba buscando. No obstante, lo que sí logró fue abrir una ruta de navegación en la parte oriental del país, convirtiéndose así en el pionero de este trayecto comercial marítimo entre China y el resto del mundo.

Desde tiempos antiguos, Yantai ha sido un importante puerto en la región, gracias a su bahía natural de aguas profundas, que alcanza hasta 20 metros por debajo del nivel del mar. Después de que en 1860 fuera ocupado por fuerzas anglofrancesas, el puerto se abrió al comercio exterior, tras uno de los muchos tratados firmados entre China y el Reino Unido en el ocaso de la Segunda Guerra del Opio.

Al convertirse en un puerto donde podían residir y comerciar las potencias extranjeras, sin estar sujetas a las leyes de China, en Yantai pronto establecieron consulados países como Inglaterra, Estados Unidos, Francia, Alemania, Dinamarca, Japón, Bélgica y Rusia. De hecho, fue precisamente en Yantai donde chinos y británicos firmaron la Convención de Chefoo (1876), la cual no solo logró que China abriera nuevos puertos comerciales a lo largo del país, sino que resultó también en el primer envío de un oficial chino a la Corte de St. James en Londres.

A pesar de que Yantai gozaba de ciertas ventajas para los extranjeros, no contaba con ninguna concesión o asentamiento foráneo. Sin embargo, el enorme comercio con el exterior, basado en exportaciones de seda, frijoles y otros productos de Shandong e importaciones de occidente, hizo que la ciudad floreciera a finales del siglo XIX. Durante los diez años entre 1891 y 1901, la población de Shandong casi se duplicó.

Cuando los alemanes desarrollaron Qingdao, sin embargo, Yantai sufrió un revés. La recién fundada ciudad en la costa sur de la península de Shandong no solo contaba con un ferrocarril que la unía con Jinan, capital de la provincia, sino que había desarrollado un puerto más moderno y con mayor capacidad. Esto hizo que las exportaciones de Shandong se concentraran en Qingdao, lo que significó un estancamiento para Yantai y el resto de ciudades en la parte norte de la península.

Renacimiento y participación en la Franja y la Ruta

Durante más de medio siglo, Yantai estuvo paralizada, opacada por la prosperidad de Qingdao. Sin embargo, en 1956, siete años después de que Mao Zedong fundara la República Popular China, la ciudad finalmente fue conectada por vía férrea con Lancun, un poblado al norte de la provincia, y la economía nuevamente comenzó a florecer.

Después de 1978, con la puesta en marcha de la política de reforma y apertura por Deng Xiaoping, la ciudad comenzó a mostrar notorios avances. El año de 1984 fue especialmente significativo, no solo por el hecho de que la región fue designada como zona “abierta” para el comercio y las inversiones extranjeras, sino también debido a que el Consejo de Estado aprobó la creación de la Zona de Desarrollo Económico y Tecnológico de Yantai, una de las primeras 14 zonas especiales de desarrollo a nivel nacional.

Gracias a estas dos iniciativas, un gran número de industrias locales y foráneas se establecieron en la región, principalmente en los sectores de textiles, alimentos procesados, maquinaria, equipos para construcción, electrónicos, productos metalúrgicos, autopartes, minería de oro y químicos. Actualmente, algunas de las compañías más destacadas son Vinos Changyu Co., Ltd., CIMC Raffles, Rongchang Pharmaceuticals, Jereh Group, Grupo Relojero Yantai Chijiu Co., Ltd., Wanhua Chemical, Doosan Infracore, Daewoo Shipbuilding, Doosan Machine Tool, Foxconn Electronics y LG Mobile Phone. Cabe destacar que más de 90 entidades y multinacionales que han establecido operaciones en Yantai pertenecen a la lista Fortune 500.

Para 2011, más de 90 países y regiones habían invertido en Yantai, representando una inversión extranjera de 23.300 millones de dólares, y la ciudad ya había establecido sociedades comerciales con más de 200 países y regiones alrededor del mundo, los principales siendo Corea del Sur, Japón y Estados Unidos. En ese mismo año, el PIB de la ciudad alcanzó los 77.900 millones de dólares, con un PIB per cápita de 11.000 dólares, y la economía en general ocupó el segundo lugar a nivel provincial y el vigésimo en toda China.

Yantai ha establecido relaciones con 64 países a lo largo de la Franja y la Ruta y, en 2016, el total de las importaciones y exportaciones con estas naciones alcanzó los 7850 millones de dólares. El 2017, sin embargo, se ve más prometedor. Tan solo en el primer trimestre del año los valores de importación y exportación con los países involucrados en la iniciativa alcanzaron los 1776 millones de dólares, un aumento del 18,4 %, en comparación con el año anterior.

En los próximos diez años, Yantai tiene miras a lograr grandes mejoras en infraestructura, así como en cooperación internacional para producción de capacidad y manufactura de equipos. Volviendo 2200 años al pasado, cuando Xu Fu abrió la Ruta Marítima de la Seda, la región quiere nuevamente desarrollarse como un eje económico y comercial, esta vez, de la Franja y la Ruta del siglo XXI.

Vinos Changyu Co., Ltd.

Vinos Changyu Co, Ltd, la bodega de vinos más antigua de China, fue establecida por primera vez en Yantai en 1892 por Zhang Bishi, líder patriótico de los chinos de ultramar. Con 125 años de desarrollo, Changyu no solo se encuentra entre las mayores empresas de vino en China y Asia, sino que está buscando un lugar en el mercado premium mundial. El vino de Changyu, producto de la mayor bodega del país, ha estado presente en más de 30 banquetes estatales, haciendo brillar la imagen del país.

CIMC Raffles

CIMC Raffles es una filial de China International Marine Containers (CIMC). La compañía cuenta con un instituto nacional de ingeniería e investigación marina, tres bases de construcción y tres empresas de operación, con casi 10.000 empleados. Su negocio principal incluye el diseño, construcción, mantenimiento y renovación de plataformas petrolíferas, plataformas de producción, buques en altamar, buques para el suministro marítimo, navíos de turbina eólica en altamar, complejos marítimos, entre otros. La compañía también está involucrada en la prestación de servicios de operación y alquiler de plataformas, ofreciendo a sus clientes paquetes de servicios de alta calidad.

Grupo Relojero Yantai Chijiu Co., Ltd.

El Grupo Relojero Yantai Chijiu es una empresa líder especializada en la fabricación de relojes y la prestación de servicios de tiempo. Sus principales productos incluyen sistemas regionales de cronometraje, relojes maestros y esclavos de gran escala, relojes en torres de edificaciones, relojes marítimos, entre otros, los cuales se han vendido en 32 provincias y ciudades de China y exportado a 30 países y regiones alrededor del mundo. Desde 1993, las ventas de relojes especializados de la compañía han estado en primer lugar en China, con una cuota de mercado superior al 80 %. Chijiu ha sido una marca preferida en proyectos clave a nivel nacional, provincial y ministerial.