LOS sombreros han jugado diferentes papeles en la vida del hombre. Vestigios encontrados refieren su uso desde hace cuatro millones de años como una prenda de protección ante las inclemencias del clima. Durante las dinastías chinas Tang, Song, Yuan, Ming y Qing, los sombreros mostraban el estatus de los funcionarios del imperio. En Europa, la realeza y familias de alta alcurnia lucían sofisticados y lujosos sombreros no solo en eventos sociales, sino también en su vida cotidiana, siempre como un símbolo de su estrato social.

Nunca he usado un sombrero, quizá mi primera experiencia será cuando termine la universidad y en la ceremonia de graduación me corresponda portar un birrete, símbolo de haber alcanzado mi sueño y el inicio de una nueva etapa en mi vida.

Si observamos la evolución de los sombreros a lo largo del tiempo y las múltiples formas y materiales con los que se han elaborado, seguro se sorprenderá al descubrir cómo algunos hasta se han convertido en un símbolo representativo de una nación y su historia. Tal es el caso del sombrero Panama Hat que, aunque su nombre pueda confundir a algunos, corresponde a Ecuador.

En cada hebra de paja toquilla tejida para formar el Panama Hat está impregnada una parte de la historia de Ecuador, país que es como una perla insertada en América Latina.

Cuando me imagino cómo será Ecuador vienen a mi mente paisajes pintorescos y la esplendidez de su historia y cultura. Como ciudadano chino no puedo evitar ver con curiosidad y asombro la catedral “La Compañía” o la iglesia de San Francisco, el volcán Cotopaxi, “La nariz del diablo” (pasmoso proyecto de ingeniería), el mercado de Otavalo y sobre todo las bellezas naturales de Cuyabeno, Tena, Montañita y Galápagos. Tesoros que nos regala esta nación y algunos de ellos inesperados como el sombrero Panamá, cuyo nombre se aleja totalmente de su origen. Por lo anterior, he decidido llamarle “Sombrero Ecuador”.

Creación

Sabemos que la calidad de un sombrero depende del proceso y los materiales que se usan para elaborarlo. En el caso del “Sombrero Ecuador”, la materia principal es la “paja toquilla” o palmata carludovica (nombre científico), que se cultiva en las plantaciones de la costa, especialmente en la provincia de Manabí y en la región selvática. Sin embargo, hay diversos tipos de paja toquilla y no todos aportan de igual manera a la confección, así que hay que seleccionarlos cuidadosamente. Se debe usar hojas tiernas, que no se hayan abierto todavía. Después de limpiarlas y cocinarlas bajo estrictas reglas, deben ser colgadas al sol por varios días. Durante este período, las hojas se convierten en fibras, como paja, y están listas para ser tejidas.

En las ciudades de Montecristi y Cuenca se produce este sombrero. Su proceso de elaboración es totalmente artesanal. Por lo general, los tejedores siempre dividen la paja toquilla según diferentes estándares de clasificación. Para un sombrero de un tejido refinado, se requiere paja toquilla de excelente calidad y el proceso de elaboración puede tardar casi un mes, de ahí que su precio sea alto.

Historia de su difusión

Al principio, este tipo de sombrero solo se utilizaba en Ecuador. Durante la década de 1830 comenzó su exportación desde Montecristi hasta Panamá. Además, como es sabido, entre los años 1848 y 1855 fue un período especial en la historia estadounidense cuando se descubrió oro en California. En ese contexto, aventureros de varias partes del mundo emprendieron su viaje hacia California en búsqueda del preciado metal. Las inclemencias del clima y, sobre todo, la ardua labor de lavar arena aurífera hicieron del sombrero una prenda indispensable.

Pero fue hasta después de unos años, cuando se dio inicio a la construcción del Canal de Panamá para comunicar el mar Caribe con el océano Pacífico, que el sombrero ecuatoriano salta a la escena mundial por primera vez. Según los registros históricos, muchos trabajadores que se encargaban de la construcción de dicho canal usaban el sombrero de paja toquilla para protegerse del sol y evitar la insolación.

En 1906, el entonces presidente de EE. UU. Theodore Roosevelt visitó el lugar donde se construía el Canal de Panamá y, portando un sombrero ecuatoriano, posó para ser fotografiado por la prensa. La imagen dio la vuelta al mundo y aquel singular sombrero alcanzó la cumbre de la popularidad. Desde entonces a esta prenda se le llama Panama Hat.

El sombrero de hoy

Gracias a la tecnología moderna, la fabricación del sombrero Panamá se ha transformado y ya podemos encontrar distintos modelos para diferentes edades. En el año 2012 fue incluido en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Unesco como un reconocimiento a su valor y significado.

En China, a pesar de su larga historia, no podemos encontrar un sombrero cuya fama ha llegado a todo el mundo. No obstante, en China, tenemos una artesanía tejida que se llama “Nudo Chino”. Este es un arte folclórico de las dinastías Tang y Song. El tejido se confecciona con una cuerda roja y gracias a una extraordinaria habilidad para tejer. Esto en China tiene su propio significado. Lo utilizamos en las fiestas importantes con frecuencia, como en la Fiesta de la Primavera. El “Nudo Chino” simboliza la unión, la bendición y la felicidad.

De esta manera, quiero expresar que tanto el “Sombrero Ecuador” como el Nudo Chino contienen en sí el alma del pueblo ecuatoriano y el chino.

Yo soy parte de una nueva generación de chinos y estudio español como mi segunda lengua. A lo mejor, no puedo contribuir mucho para transmitir las costumbres de mis antepasados, pero sí puedo compartir con mi generación y las venideras no solo la historia de mi gente, sino también lo que conozco de Ecuador y su sombrero.

Me gustaría, si tengo la oportunidad en el futuro, aprender a hacer un “Sombrero Ecuador” con mis propias manos y enseñar a hacer el Nudo Chino a nuestros amigos ecuatorianos .