Tu Youyou: medicina china para el mundo
EL Instituto Karolinska anunció el pasado 5 de octubre en Estocolmo que los galardonados con el Premio Nobel de Medicina y Fisiología 2015 eran la farmacóloga china Tu Youyou y los científicos William C. Campbell y Satoshi Omura, irlandés y japonés, respectivamente, en reconocimiento por sus descubrimientos en terapias de enfermedades parasitarias.
El Nobel de Tu Youyou, que premia una investigación realizada íntegramente en nuestro país, es el primero que recibe la ciencia china, además del más importante premio que jamás haya recibido la medicina china y, en concreto, la medicina tradicional.
Tu Youyou
Cuando China Hoy presentó la artemisinina al mundo
Se ha dicho que el Premio Nobel a Tu Youyou es un “reconocimiento tardío”. Y es cierto, ya que el galardón llega cincuenta años después del descubrimiento de la artemisinina.
Tu ingresó en el “Proyecto 523” contra la malaria a finales de 1960 como directora del Grupo Profesional de la Medicina China, el cual consiguió extraer la artemisinina en 1972 e identificar su estructura en 1975.
Sin embargo, como se trató de una investigación secreta, durante todo el proceso Tu no publicó ninguno de los resultados de sus estudios y su trabajo permaneció en el anonimato hasta 1979, cuando la Comisión Estatal de Ciencia y Tecnología de China otorgó el Premio Nacional de Invención a los logros del equipo que descubrió la artemisinina y Tu fue destacada como la investigadora más importante.
En agosto de ese mismo año, la edición en inglés de China Hoy (llamada entonces China Reconstruye) publicó el artículo Nuevo medicamento contra la malaria, en el que informaba sobre las investigaciones acerca de la artemisinina. Más tarde, ese artículo fue citado frecuentemente por diversas publicaciones en inglés. Por ejemplo, en 1985, la revista estadounidense Science publicó un artículo sobre la artemisinina, donde se detallaban los avances que habían logrado los investigadores chinos.
La artemisinina se ha venido utilizando durante mucho tiempo en el tratamiento de la malaria tanto en China como en el extranjero, sin que su descubridora y su equipo fuesen debidamente reconocidos por su contribución a la medicina mundial.
De hecho, así ha sido hasta 2011, cuando Louis Miller, experto en enfermedades parasitarias, y sus colegas de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos publicaron en Cell, la revista más influyente en las ciencias de la vida, que “el mayor mérito debe atribuirse, sin duda, a Tu Youyou”. Ese mismo año, Tu ganó el Premio Albert Lasker, el más importante en la investigación médica y considerado una antesala del Premio Nobel.
“Es un honor para todos los científicos chinos”
En la década de 1960, el plasmodium, parásito causante de la malaria, se hizo resistente a la quinina. Ante las graves consecuencias, China convocó, el 23 de mayo de 1967, a 500 investigadores científicos, de 60 entidades de todo el país, para que aunasen esfuerzos en la búsqueda de nuevos medicamentos contra la malaria. La tarea fue denominada más tarde “Proyecto 523”.
Tu Youyou, graduada en la Facultad de Farmacología de la entonces Universidad Médica de Beijing (actual Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Beijing), y con experiencia investigadora en la medicina tradicional china, asumió a sus 39 años la dirección del proyecto.
Anteriormente, tanto China como EE. UU. habían fracasado repetidamente en sus investigaciones para hallar un medicamento contra la malaria. EE. UU. llegó a seleccionar casi 300.000 compuestos, pero resultó en vano; mientras que China organizó en 1967 una investigación en siete provincias y ciudades del país, y seleccionó más de 40.000 compuestos y hierbas medicinales sin ningún resultado positivo. Tu y sus colegas, a base de consultar obras de la medicina tradicional china y de visitar médicos rurales, reunieron más de 600 recetas, entre las cuales estaba la de planta artemisia annua, potencialmente eficaces para el tratamiento de la malaria. Tamizaron 380 extractos de más de 200 hierbas medicinales chinas, y realizaron experimentos en ratas, pero no obtuvieron avances significativos.
“Posteriormente, al revisar el Zhou Hou Bei Ji Fang (Manual de recetas para emergencias), el libro de Ge Hong de la dinastía Jin del Este (317-420), descubrí que para tratar la malaria con artemisia annua, hay que triturarla y extraer el jugo en vez de cocerla, que es el proceso tradicional. Eso me llevó a pensar que, tal vez, la composición eficaz se destruyese durante el proceso de calentamiento. Por eso, empezamos a procesarla con éter, con un bajo punto de ebullición. Como en aquel entonces todas las fábricas habían suspendido el trabajo, tuvimos que procesarla con un método rudimentario: compramos artemisia annua y la envolvimos en hojas que remojamos en éter. Después de 191 experimentos descubrimos la composición eficaz. La composición extraída con éter logró una tasa de inhibición de la malaria del 100 % en ratas y monos. Para garantizar la seguridad, decidimos probarla nosotros mismos. Todos estuvimos dispuestos a probar veneno”.
En marzo de 1972, en la reunión de trabajo sobre el “Proyecto 523”, Tu informó del resultado de los experimentos. A principios de 1973, se entregó el cristal de artemisia annua al Instituto de Investigación de la Medicina Tradicional China, y luego se comprobó su efecto en otras regiones. La Oficina del “Proyecto 523” bautizó al cristal de la artemisia annua como artemisinina (qinghaosu), y empezó a investigar para desarrollar el nuevo medicamento a partir de ella. Años después, los químicos orgánicos completaron la estructura de la artemisinina y, finalmente, en 1984, los científicos la sintetizaron.
Contribución al mundo
“El descubrimiento de la artemisinina y la avermectina cambió radicalmente el tratamiento de las enfermedades parasitarias. Unos 200 millones de personas contraen cada año la malaria en todo el mundo. En el combate global contra esta enfermedad, la artemisinina consigue disminuir la tasa de mortalidad al menos en un 20 %; un 30 % en el caso de los niños. Solo en África, la artemisinina salva anualmente 100.000 vidas”, comentó el Comité Nobel para Medicina y Fisiología.
Antes del descubrimiento y distribución de la artemisinina, la malaria causaba anualmente en todo el mundo la muerte de al menos un millón de personas. Los contagios y las muertes se concentran principalmente en las zonas pobres del África subsahariana. Desde 2000, unos 240 millones de personas de estas zonas se han beneficiado de la terapia de artemisinina, y 1,5 millones han evitado la muerte.
Tu Youyou en el laboratorio.
Despierta el interés por la medicina tradicional
De la noche a la mañana, “Tu Youyou” y “medicina tradicional china” se convirtieron en algunas de las palabras clave más buscadas en Internet en China.
Como afirmó Juleen R. Zierath, presidenta del Comité Nobel para Medicina y Fisiología: “El hecho de que la científica china Tu Youyou obtuviese la artemisinina de la medicina tradicional china para el tratamiento de la malaria demuestra que las hierbas medicinales de China pueden inspirar a los científicos”.
Por su parte, la galardonada, Tu Youyou, dijo: “Para mí, el premio no es tan importante, pero es una prueba del tesoro que es nuestra medicina tradicional”. Tu añadió que la medicina tradicional china es un gran depósito de sabiduría y que, con innovación y desarrollo, su esencia podrá ser más y mejor conocida internacionalmente y hacer importantes contribuciones a la medicina mundial.
“He dedicado toda mi vida a la medicina tradicional china. Espero que la artemisinina sirva para promocionar la medicina china, y que esta produzca más valiosas aportaciones y desempeñe un papel más importante en la protección de la salud humana”, dijo Tu.
