Hace tan solo 30 años, en Beijing había más bicicletas que carros. Sin embargo, en ese lapso el mercado automovilístico chino ha crecido exponencialmente. En 1999, el país producía menos de 2 millones de vehículos. En 2013, produjo y vendió 22 millones, más que Estados Unidos y Japón juntos, los países que le siguen en el podio de la industria automovilística mundial. El año pasado, las ventas de coches en China lograron un nuevo récord con 24,6 millones, según la Asociación de Fabricantes de Automóviles de China (CAAM).
En 2014, la firma alemana Volkswagen escogió la Feria del Automóvil de Beijing como el lugar ideal para presentar el Hover Car, un biplaza en forma de cápsula que se desplaza ‘levitando’ unos centímetros por encima del suelo. En dicha feria, las grandes firmas del mundo revelan sus más recientes innovaciones poniendo de relieve la confianza que tienen en el potencial del mercado chino.
El aumento del PIB y la emergente clase media son dos factores importantes para el impulso del sector en China. Sin embargo, el estímulo por parte del Gobierno chino también ha jugado un rol clave, según señala el informe The Chinese Automotive Industry in 2014, realizado conjuntamente por CEDARS (una consultora de la industria china de la automoción), China Europe International Business School (CEIBS) y el IESE Business School. “Tras la crisis financiera global, el Gobierno aprobó el Plan de Ajuste y Revitalización del Sector Automotor, que estuvo vigente entre 2009 y 2011. Los resultados fueron espectaculares: las ventas de vehículos aumentaron un 45 % en 2009 y un 32 % en 2010. Aunque la tasa de crecimiento se ralentizó en los dos años siguientes, una vez concluido el plan, las ventas volvieron a crecer casi un 14% en 2013”, recoge el estudio.
Ahora el impulso del Gobierno chino está enfocado hacia el desarrollo de autos que usen nuevas energías y sean amigables con el medio ambiente. Eso se evidenció en la Feria del Automóvil de Beijing 2016, donde los vehículos ecológicos ocuparon más del 10% del total de los autos expuestos. A pesar de que actualmente la venta de vehículos eléctricos es marginal, está claro que la tendencia va en esa dirección. La mayoría de los fabricantes chinos de automóviles, con el apoyo del Gobierno, están invirtiendo en investigación y desarrollo de vehículos que ya no dependan de combustibles fósiles. Las autoridades chinas han declarado públicamente su intención de convertir a su país en líder mundial en vehículos de nuevas energías. El desarrollo de vehículos verdes, como los coches eléctricos, se enmarca en una política que tiene tres objetivos: reducir la dependencia del país de la importación de petróleo, mitigar los efectos perniciosos en el ambiente y catapultar a China hacia el liderazgo en tecnologías limpias.
En el Informe sobre la Labor del Gobierno de este año se planteó claramente desarrollar vehículos de nuevas energías, donde predominan los vehículos eléctricos. Sin embargo, uno de los factores primarios que influyen para que los consumidores tomen la decisión de comprar autos eléctricos es la disponibilidad de estaciones donde cargar la batería. Ante esta preocupación, el Gobierno Municipal de Beijing propuso que para el año 2020 existan suficientes estaciones de carga para satisfacer la necesidad de 600.000 vehículos eléctricos. La intención es que en las zonas centrales de la ciudad, la distancia entre dos estaciones de carga no supere los 0,9 kilómetros. Estas medidas gozan de la simpatía de las grandes marcas de autos que ya se preparan para satisfacer esa demanda futura.
Un ejemplo es Volkswagen, que el pasado mes de abril anunció su plan de lanzar siete nuevos modelos de coches eléctricos en los próximos cuatro años en China.
Símbolo de individualidad
El crecimiento de la oferta de coches eléctricos no fue la única tendencia que se evidenció en la Feria del Automóvil de Beijing 2016. Si bien los SUV (Sport Utility Vehicle) siguen siendo muy demandados, los cupés deportivos ganan terreno. Los cupés deportivos son carros que se caracterizan por sus diseños sofisticados y mayor precio. También reflejan la importancia de un nuevo tipo de consumidor que da mayor prioridad al lujo. Se trata de jóvenes profesionales solteros que tienen mayor poder adquisitivo (o padres y abuelos generosos) y que ven el carro como una herramienta para reafirmar su individualidad. Para ellos, el auto no es solo un bien familiar cuya función es trasladarlos de un lugar a otro, sino también un símbolo de estatus. Este cambio en la concepción del auto abre un abanico de oportunidades para las marcas.
En la Feria del Automóvil de Beijing 2016, la firma Audi presentó el cupé deportivo TTRS. Porsche presentó el cupé deportivo 718 caimán y Jaguar, el XF L, una versión extendida del sedán mediano inglés, ensamblado en China y fabricado específicamente para ese mercado.
Dos obreros instalando una estación de carga de State Grid.
Nuevos jugadores
Si de algo están convencidos los fabricantes de automóviles locales y extranjeros es que China es un mercado muy prometedor y las empresas de Internet también quieren una tajada del pastel. En diciembre del año pasado, Baidu, el mayor motor de búsqueda de China, anunció que el coche de auto-conducción que está desarrollando había completado una prueba totalmente autónoma en una ruta de 30 kilómetros por carreteras mixtas y diferentes tipos de clima. Con esto, Baidu se suma a la lista de empresas tecnológicas que quieren entrar en el mercado de automóviles. El buscador estadounidense, Google, ya lo está haciendo, y la coreana Samsung anunció en diciembre de 2015 que estaba estableciendo una nueva división en la empresa para investigar tecnologías de automatización.
¿Representa esto una amenaza para las grandes firmas automovilísticas? No necesariamente. Puede ser visto como una oportunidad para que empresas de Internet formen sinergias con fabricantes de autos y cada uno aporte el know-How que ha acumulado en sus respectivas industrias. No sería la primera vez que las empresas chinas establecen joint ventures para crecer. La estadounidense General Motors, por ejemplo, firmó una alianza estratégica con la empresa estatal china SAIC Motor, con sede en Shanghai. Otro caso es el de Volkswagen, que fabrica coches tanto con SAIC como con el grupo FAW, otra empresa estatal de Changchun, provincia de Jilin, noreste de China.
Estas alianzas han permitido que firmas extranjeras aterricen con mayor facilidad en China y, al mismo tiempo, han beneficiado a las firmas chinas porque han podido absorber el conocimiento de grandes empresas de países como Alemania y Japón, que llevan años invirtiendo en investigación y desarrollo de productos automotrices. Además, las alianzas también han permitido que firmas chinas se internacionalicen. Ese es el caso de la compañía Great Wall, que se asoció con la búlgara Litex Motors con miras a conquistar el mercado europeo. En marzo de 2012, Great Wall anunció la apertura de su fábrica en la ciudad búlgara de Lovech. Allí se ensamblan las piezas terminadas en China y se producen 50.000 coches al año. Los automóviles se venden principalmente en Bulgaria y los países aledaños.
Con carros que pueden costar desde 8000 euros, y camionetas a 15.000 euros, Great Wall aspira a ganar terreno en el competitivo mercado europeo. La estrategia de competir con precios bajos ha funcionado en países del este europeo, África y América Latina, pero la tarea que tienen los fabricantes chinos para convertirse en actores de peso a nivel global es orientar su inversión y esfuerzos a la investigación y desarrollo.
