“James Cameron es genial”, dice Wang Pinxian, profesor del Instituto de Ciencias Oceanográficas y Terrestres de la Universidad Tong-ji y miembro de la Academia China de Ciencias. Sin embargo, Wang no se refiere al éxito de películas como Avatar y Titanic, sino al récord que el director de cine canadiense alcanzó, en marzo de este año, al descender hasta los 10.898 metros por debajo del nivel del mar, convirtiéndose en la primera persona en alcanzar en solitario el punto más profundo del mar, a pesar de que solo utilizó un sumergible de exploración.
Wang Pinxian también le presta atención al sumergible chino Jiaolong, una herramienta importante para la investigación científica marina. “Solo a varios kilómetros de profundidad se puede conocer el verdadero rostro del mar, lo que permite que el ser humano tenga una mejor idea del planeta en que vivimos”, considera Wang, quien sostiene que la exploración de las profundidades del mar y de sus recursos está muy vinculada con el futuro desarrollo de China y el curso natural del planeta.
El profesor Wang Pinxian.
Exploración en el Mar de la China Meridional
En 1985, Estados Unidos inició el Programa de Perforación Oceánica (ODP, en inglés), en el que tomaron parte más de diez países y al cual China se sumó en 1998. Inicialmente, Wang y varios científicos chinos presentaron la propuesta “Los monzones de Asia Oriental en el Mar de la China Meridional y su influencia en el clima mundial”, la cual fue bien recibida por la comunidad científica internacional y promovió la 184° expedición del ODP, realizada en el Mar de la China Meridional en la primavera de 1999. Wang fue uno de los dos científicos jefe que presidieron aquel viaje.
El año pasado, Wang recibió una subvención de 150 millones de yuanes de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China para dirigir una investigación de ocho años sobre las profundidades del Mar de la China Meridional, el más grande proyecto de la oceanografía china hasta la fecha.
El Mar de la China Meridional, que se extiende por el extremo sur de la parte continental de China, es parte del Pacífico Occidental. Los sedimentos acumulados en el fondo del mar, debido a la erosión de las montañas ubicadas a su alrededor, constituyen registros detallados del clima que ha habido en la región durante los últimos 45 millones de años.
Es en este mar donde los monzones impulsan las corrientes que influyen en los océanos Índico y Pacífico. Climatológicamente es un área muy importante.
En aquel viaje de 1999 encabezado por Wang se llevó a cabo la perforación de 17 pozos y se extrajeron una serie de muestras de núcleo a 5.500 metros de profundidad. Gracias a los años de análisis e investigaciones, se ha llegado a establecer el mejor perfil del paleoambiente y estrato del Pacífico Occidental. Eso ha contribuido significativamente a conocer los cambios en el macroentorno.
Sistema de observación de las profundidades marinas.
El origen de los monzones
La otra misión del proyecto en el Mar de la China Meridional es la investigación del origen de los monzones. Sobre la base de datos obtenidos en 1999, Wang y su esposa, Sun Xiangjun, investigadora del Instituto de Botánica de la Academia China de Ciencias, comprobaron que los monzones de Asia Oriental tenían su origen en la inversión de la topografía que se llevó a cabo hace unos 25 millones de años. La teoría –antes ampliamente aceptada– sostiene que las franjas de hielo del Ártico influyen en el cambio de temperatura del planeta. Sin embargo, cada vez más científicos vienen percatándose de que la zona tropical del Pacífico Occidental cumple el mismo papel y los mozones de Asia Oriental son un factor preponderante. Por ello, Wang hace una comparación: “Si el Ártico es el interruptor, el Pacífico Occidental es el motor. Ambas influyen notablemente en los cambios climáticos del planeta.
En 2007, debido a sus investigaciones hechas durante décadas sobre el clima, la Unión Europea de Geociencias le concedió a Wang la Medalla Milankovich, un premio muy influyente en la paleoclimatología y paleooceanografía.
El sumergible chino Jiaolong.
Reservas de hielo combustible
En el Mar de la China Meridional, Wang descubrió también gas natural e hidratos de gas (hielo combustible). “El hielo de las profundidades marinas, conocido como hidrato de gas, contiene metano congelado. Al encenderlo, el metano se libera. Es un buen combustible, limpio y natural”, indica.
Los científicos estiman que las reservas de este hielo combustible en el mundo son muchas más abundantes que las que quedan de los recursos petrolíferos. “Si somos capaces de explotarlo de forma barata y segura, la humanidad no debería preocuparse por el abastecimiento de combustibles en muchos años”, asegura Wang.
El misterio de la vida en las profundidades
Los estudios de Wang Pinxian y de otros científicos han hecho que aquella ley de que “el crecimiento de todo se basa en el sol” se haya visto refutada. Los rayos del sol penetran solo hasta unos 200 metros de profundidad en el océano, por lo que la gente cree que no hay seres vivos a 600 metros bajo la superficie.
Debajo del lecho marino hay agua subterránea, llamada también el “mar debajo del mar”, de la cual emergen corrientes hidrotermales y frías. La corriente hidrotermal forma a su alrededor un sistema ecológico especial. Se trata de una “oscura comunidad de organismos” que viven del calor interno de la Tierra, en lugar de los rayos del sol.
