La tendencia mundial de “ahorrar recursos energéticos, reducir la emisión de carbono y vivir con bajo consumo de este” generó la aparición y el rápido avance de las lámparas LED.

China, como país preocupado por la disminución de la emisión de carbono, ha depositado muchas esperanzas en el desarrollo de la tecnología LED. Sin embargo, debido a la carencia de tecnología, el país se situó durante un buen tiempo en un puesto menor dentro de la cadena industrial, limitándose a la fabricación o elaboración de lámparas. Por el contrario, las tecnologías más avanzadas fueron monopolizadas por Estados Unidos y Japón. El alto precio por el uso de esa tecnología elevó el coste de la lámpara LED, lo cual impidió su masificación en China. Para colmo de males, en las lámparas producidas por EE.UU. y Japón existen también algunos problemas, como la atenuación de luz y su gran tamaño.

En 2007, un grupo de investigación organizado por el Instituto LED del Comité de Innovación Tecnológica Industrial de China (CITIC, por sus siglas en inglés), se dedicó al estudio de la nueva tecnología LED. Después de cinco años de grandes esfuerzos, este grupo, formado por especialistas chinos y repatriados, desarrolló una propia tecnología, con la que rompió el monopolio estadounidense y japonés, y facilitó la masificación de la lámpara LED.

Tres avances principales

Según Guo Wei, cabeza de este proyecto y presidente ejecutivo del CITIC, la tecnología creada por China ha conseguido tres sustanciales avances.

1. El chip de carburo de silicio: Uno de los puntos esenciales de la investigación del CITIC era hacer realidad la epitaxia del carburo de silicio. Sin embargo, en la actualidad, solo la empresa estadounidense Cree dispone de esta tecnología, con la que realiza producciones a grandes escalas. Si los especialistas chinos hubieran logrado obtener dicha tecnología, no habría servido para nada. Al percatarse de este apuro, el grupo de investigación decidió enfocarse en una nueva tecnología, diferente a las de Estados Unidos y Japón. Al cabo de 4 años de estudio, se logró que el recubrimiento y la capa epitaxial de los chips fueran hechos completamente de carburo de silicio. Cuando el CITIC participó en una exhibición de tecnología LED fue acusada por la empresa Cree de usurpación de derechos. Finalmente, luego de una serie de verificaciones, se llegó a la conclusión de que la tecnología china de carburo de silicio era diferente a la estadounidense. Este gran avance permitió romper el monopolio de EE.UU. en este campo.

2. Una luz muy parecida a la solar: Actualmente, en el mercado de iluminación LED se usa el polvo fluorescente como materia alternativa para la producción de luz azul-blanca. Es un elemento clave. Sin embargo, debido a la propiedad exclusiva de la empresa japonesa Nichia, el polvo fluorescente es muy caro en China. El precio de cada gramo puede llegar hasta los 100 dólares, mil veces más que el de un gramo de tierras raras exportado de China a Japón. Cuando comenzó el estudio, debido al pequeño volumen de demanda, la demanda del grupo de investigación fue rechazada por las empresas japonesas. Muchos se preguntaban si sería posible encontrar una materia que sustituyera al polvo fluorescente. Una audaz idea surgió en la mente de los investigadores. Cuando el polvo cristalino metálico apareció en una exposición extranjera, todos descubrieron, con mucha sorpresa, que este no solo podía sustituir al fluorescente, sino que también era capaz de resistir a la luz solar y a la oxidación, con lo cual superó el problema de descomposición luminosa que venía afectando al mundo LED durante un buen tiempo. La luz despedida por este polvo fluorescente era tan natural que se aproximaba en un 95% a la luz solar.

3. De tamaño tan reducido como el de una computadora: La capa epitaxial MOCVD, que hoy se usa ampliamente en el mundo LED, cuenta con un tamaño semejante al de una habitación. Para colmo, no puede ser conectada directamente a una corriente alterna. Por el contrario, la capa epitaxial inventada por nuestro país posee solo el tamaño de una computadora; además, está hecha del mismo material que la capa interior. En este caso, el chip radia velozmente y, por ello, tiene la capacidad de resistir el choque eléctrico.

¿Cuándo esta avanzada tecnología será lanzada al mercado? Según Guo Wei, en la zona de desarrollo Wuqing (Tianjin) se han invertido 1.000 millones de dólares en el uso de esta tecnología, que es la de más alto nivel en el mundo y servirá para producciones a gran escala. En 2013 este proyecto se pondrá en marcha y dentro de 3 años será lanzado al mercado mundial. Para entonces, China se convertirá en el país más importante dentro del mundo LED.

El respaldo político facilitará también la masificación y el desarrollo del LED en China. Según el XII Plan Quinquenal sobre el Desarrollo de la Industria Estratégica Recién Surgida, en los siguientes cinco años el Gobierno invertirá 2.200 millones de yuanes en la subvención de lámparas ahorradoras de energía y de LED.

Esperamos que esta tecnología, autorizada por China, incursione pronto en el mercado para favorecer el ahorro de los recursos energéticos y la protección del medio ambiente tanto en nuestro país como en el resto del mundo.