Un África Oriental a toda marcha

El desarrollo que traerá el ferrocarril Adís Abeba-Yibuti

Por LU RUCAI

El 5 de octubre de 2016, en la estación de Labu (Etiopía), se llevó a cabo la ceremonia inaugural del ferrocarril Adís Abeba-Yibuti, cuya construcción fue encargada a las empresas China Railway Group Limited (CREC) y China Railway Construction Corporation Limited (CRCC). El acto oficializó la entrada en funcionamiento de la línea férrea entre la capital etíope y el puerto de Yibuti, uno de los mayores y más modernos de África Oriental.

Una nueva era

Fu Xun, gerente general del proyecto del ferrocarril Adís Abeba-Yibuti, ha sido testigo de todo el proceso de construcción desde que llegó a Etiopía en 2012.

“Tras la conclusión del ferrocarril, el tiempo de traslado entre las dos zonas se redujo de 7 días a 10 horas”, asegura Fu Xun. Graduado en 1985 del Instituto de Ferrocarriles de Changsha (hoy Campus de Ferrocarriles de la Universidad Central del Sur), Fu ha trabajado en el sector de la construcción de ferrocarriles durante más de 30 años. No recuerda cuántas líneas ferroviarias ha construido, pero el ferrocarril Adís Abeba-Yibuti ha sido para él un proyecto inolvidable que lo ha llenado de mucho orgullo.

Fu Xun precisa que la línea del ferrocarril tiene una longitud total de 752,7 km, soporta trenes a una velocidad de diseño de 120 km/h y cuenta con 45 estaciones. Con una inversión total cercana a los 4000 millones de dólares, el proyecto fue realizado con equipos de construcción chinos y ha cumplido con los estándares de calidad del país asiático.

Mientras que el Banco de Exportaciones e Importaciones de China proporcionó préstamos para el proyecto, CREC y otras compañías estuvieron encargadas del diseño, la adquisición y las obras. Por su parte, China International Engineering Consulting Corporation ofreció servicios de consultoría y supervisión. Dado que todas las compañías implicadas provienen de diversos sectores en China, se trata de la primera línea férrea en el exterior construida en su totalidad por empresas del país, implementando así la política de “salir al exterior” a lo largo de toda la cadena industrial.

Superado solo por el ferrocarril Tanzania-Zambia (conocido como el TAZARA), el proyecto ferroviario Adís Abeba-Yibuti es el segundo mayor ferrocarril transfronterizo construido por China en África, motivo por el cual ha sido denominado como “el TAZARA de la nueva era”. Sin embargo, mientras que el TAZARA fue construido en la década de 1970 como un proyecto de asistencia del Gobierno chino, la vía férrea Adís Abeba-Yibuti es un proyecto comercial y mercantil.

Etiopía invitó inicialmente a expertos de Suiza, Australia y de otros países occidentales a que consideraran la construcción de una nueva línea ferroviaria. No obstante, después de una investigación, estos expertos coincidieron en que no era realista desarrollar un ferrocarril electrificado debido a la inadecuada infraestructura en el país del Cuerno de África. Además, desde el punto de vista técnico explicaron que sería supremamente difícil construir una vía férrea entre Yibuti, que está al nivel del mar, y la meseta de Etiopía, a 2500 msnm.

Ante tales circunstancias, CREC entregó a la parte etíope un estudio de viabilidad del proyecto y un diseño preliminar. Al final, la compañía china ganó el proceso de selección y le fue adjudicado el contrato general tipo EPC.

Los constructores chinos lograron superar dificultades, como la escasez de materiales locales de construcción, el largo tiempo que demandaba el transporte de materiales y equipos importados, los deficientes centros de atención médica y las barreras en cuanto al idioma y las costumbres, y las obras culminaron en tan solo 48 meses (octubre de 2012-octubre de 2016). La construcción de esta línea electrificada moderna es un milagro de la construcción ferroviaria.

En beneficio del pueblo local

A pesar de que nunca ha viajado en tren, Iman, una joven etíope, será la jefa de tripulación en el nuevo ferrocarril, motivo por el cual su familia se siente orgullosa de ella.

Iman fue contratada para ser parte de la tripulación del proyecto Adís Abeba-Yibuti en 2016, después de haberse graduado de la universidad. Hoy sus deseos se han vuelto realidad. Iman ha contado que su hermano es ingeniero, y que en 2013 fue contratado para realizar trabajos de medición para el mismo proyecto.

Según Fu Xun, cerca de 40.000 etíopes fueron empleados durante el período de construcción del ferrocarril. El año pasado, la empresa conjunta formada por CREC y China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC) firmó un contrato por el derecho de operaciones por seis años del ferrocarril Adís Abeba-Yibuti. Durante este periodo el proyecto contratará a más de 2000 empleados locales para trabajar en los trenes de carga y de pasajeros, así como en las áreas de reparación de locomotoras y vehículos y mantenimiento de la infraestructura.

Un proverbio chino reza que “es mejor enseñar a una persona a pescar que darle un pez”. Durante la construcción del ferrocarril, el Gobierno y las empresas chinas invirtieron en la formación del personal cualificado. Alrededor de 300 empleados etíopes estudiaron en universidades y escuelas técnicas en ciudades como Beijing, Tianjin y Chengdu, donde se especializaron en ingeniería de ferrocarriles, conducción de trenes y mantenimiento de vehículos.

Tadesse fue uno de los que destacó entre los cientos de solicitantes en un proceso de selección para aprender a conducir trenes. Culminados sus estudios en China, regresó a su país para realizar un período de prácticas con profesores de CREC. Ahora es capaz de conducir un tren solo. Tadesse agradeció que los conductores chinos le hayan enseñado “con mucha paciencia” y señaló que su mayor deseo es convertirse en “un buen conductor de tren”. Al igual que él, otras 135 personas han cursado estudios similares en China. Todas ellas trabajarán en el ferrocarril Adís Abeba-Yibuti.

Además, los constructores del ferrocarril le conceden mucha importancia al desarrollo de la infraestructura y de los servicios públicos en el país africano. Aunque Etiopía cuenta con abundantes recursos de agua subterránea, su tasa de utilización es muy baja. La gente que habita en zonas remotas y sufre de escasez de agua durante las temporadas de sequía debe desplazarse varios kilómetros para encontrar un pequeño pozo. Con el fin de ayudarles a resolver este problema, los constructores del ferrocarril han tendido tuberías o han enviado camiones cisterna de agua a las aldeas para facilitar el acceso al preciado recurso. En algunos casos, incluso, han excavado pozos de manera gratuita.

Durante los cuatro años de construcción del ferrocarril, CREC ha hecho más de 400 km de caminos rurales, perforado 19 pozos, proporcionado más de 20 puntos de suministro de agua y reparado más de 2000 m² de campos deportivos escolares.

A finales de 2015, afectado por el fenómeno de El Niño, Etiopía sufrió la más grave sequía en 30 años. Más de 8 millones de personas fueron afectadas y el país se vio enfrentado a la necesidad urgente de recibir ayuda alimentaria. Varias naciones y organizaciones internacionales, incluida China, enviaron grandes cantidades de materiales de asistencia. Sin embargo, debido a la falta de transporte por carretera, un gran número de estas provisiones se quedaron atrapadas en el puerto de Yibuti. Al recibir la solicitud de ayuda del Gobierno etíope, la parte china comenzó de inmediato a estudiar soluciones y fue así que el ferrocarril Adís Abeba-Yibuti comenzó a operar de manera anticipada. Locomotoras diésel que se habían empleado para las obras transportaron más de 100.000 toneladas de alimentos a las personas afectadas en la nación etíope.

Para el futuro de África Oriental

El ferrocarril Adís Abeba-Yibuti ha sido considerado como “un proyecto de vida para el futuro”.

Dado que Etiopía es un país sin salida al mar, más del 90 % de sus importaciones y exportaciones de mercancías se hacen a través del puerto de Yibuti. La única carretera que comunica a los dos países no se da abasto para satisfacer las necesidades, y el traslado entre las dos regiones es lento y costoso. Así, el ferrocarril Adís Abeba-Yibuti será el principal canal de transporte para las exportaciones de bienes de Etiopía y de otras regiones de África Oriental, lo cual mejorará en gran medida la infraestructura de transporte y la logística actual no solo de los países en cuestión, sino también de los países vecinos y de las zonas al interior de África.

En la ceremonia inaugural del ferrocarril, Xu Shaoshi, enviado especial del presidente Xi Jinping y presidente de la Comisión Estatal de Desarrollo y Reforma, señaló que el ferrocarril Adís Abeba-Yibuti es la primera vía férrea electrificada transnacional de África, un hito en la historia de Etiopía y Yibuti. También aseguró que se trataba de una obra emblemática en cuanto a la cooperación de capacidad productiva y la construcción de la red de ferrocarriles de alta velocidad, autopistas, aviación regional e industrialización. Se trata, asimismo, de un logro histórico en el marco de la iniciativa de “Una Franja y Una Ruta”, y un importante apoyo estratégico que, sin duda, inyectará dinamismo al desarrollo de Etiopía y Yibuti.

El presidente de Yibuti, Ismail Omar Guelleh, y el primer ministro de Etiopía, Hailemariam Desalegn, expresaron en sus discursos que el ferrocarril Adís Abeba-Yibuti promoverá en gran medida el desarrollo económico de los dos países y creará un corredor económico a lo largo de la línea ferroviaria que traerá nuevas oportunidades de desarrollo a estas zonas. Se espera un brillante futuro para África Oriental.