Álvaro Royo da una charla TEDx sobre acciones para frenar el cambio climático en Xiamen, provincia de Fujian.

A lo largo de sus dos décadas en China, Álvaro Royo ha recorrido diversos caminos que le han valido importantes aprendizajes y aciertos, pero sobre todo un giro a su vida de 180 grados de la mano de su familia.

Del Caribe a una megalópolis

Hay personas intrépidas, pero pocas como el cartagenero Álvaro Royo. Una osada decisión que tomó hace ya dos décadas –en marzo de 2002– habría de cambiar su destino para siempre, sin que él mismo se lo hubiese jamás imaginado.

Su viaje se inició gracias a un amigo –Álvaro Cárdenas– quien le animó a que viniera a China a probar suerte. “Le dije, ‘mira, yo no sé hablar inglés y no sé hablar chino, ¿qué voy a hacer por allá?’”, relata Royo. Aun así, él decidió aventurarse. “Me vine [a Shanghai] sin saber inglés, sin trabajo, con visa para un mes y con apenas 700 dólares, pero con millones de sueños e ilusiones”.

Al cabo del primer mes, Royo partió el boleto de retorno en dos. Con la suerte ya echada, el colombiano debió buscar la forma de generar ingresos rápidamente. Si bien se había formado en arquitectura y gestión empresarial, Royo encontró un nicho en la música que podía aprovechar a su favor. De este modo, empezó a trabajar como DJ y poco más tarde se puso a estudiar percusión, para luego formar su propia banda musical junto con otros tres amigos provenientes de Perú, México y Turquía. A medida que fue creciendo el grupo, pasando de cuatro a ocho integrantes, también fue aumentando su popularidad, lo que permitió a Álvaro Royo viajar por diversos rincones de China al son de los ritmos latinos. Junto con ello, también se adentró en el campo de la actuación, haciendo comerciales para la televisión y trabajando en varias producciones como extra al ser de los pocos extranjeros que había por aquel entonces.

Nuevos horizontes laborales

Los inicios de Álvaro Royo estuvieron marcados por un sinfín de nuevas experiencias, pero también de ajustes. “Shanghai es una ciudad encantadora; su historia, madurez y modernidad la hacen única, pero yo vengo de una ciudad de un millón de habitantes, como lo es Cartagena de Indias en Colombia”, señala. “A veces sentía que Shanghai y sus más de 20 millones de habitantes no me cabía en las manos”.

Todo ello cambió en 2003, cuando la banda fue invitada a tocar a Xiamen, en la provincia suroriental de Fujian. “Al ser una ciudad costera, cuando llegué a Xiamen sentir su olor se me hizo muy familiar y desde el primer minuto sentí como si hubiera llegado a Cartagena”. Y es aquí donde Royo, ya casado y con dos hijos de 14 y 16 años, ha permanecido hasta la actualidad.

Su golpe de suerte vino en 2004, cuando conoció a la empresa de arquitectura y paisajismo Australian Region Landscape, a la cual fue invitado a formar parte. “Los años que estuve con ellos fueron tiempos maravillosos”, rememora. Si bien la estancia fue breve, Álvaro Royo ha seguido colaborando con la firma y destaca particularmente el proyecto en el que participaron en 2006 para la creación de los elementos urbanos de la Villa Olímpica con motivo de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. “Nuestro trabajo quedó seleccionado entre los 10 mejores dentro de 4800 empresas de todo el mundo”, puntualiza. “Fue realmente edificante compartir con los autores de esos proyectos seleccionados en Beijing en varios simposios que organizaron y que marcaron los lineamientos de lo que hoy podemos ver”.

Esta experiencia, afirma Royo, fue la que le dio fuerzas para abrir su propio estudio de arquitectura, que, con más de 50 proyectos de paisajismo, interiores y otros, mantiene hasta el día de hoy. La gestión de su propia empresa le ha significado mucho trabajo, pero es una decisión de la cual no se arrepiente.

“La experiencia de ser empleado de una empresa, donde muchas veces no te enteras de lo que sucede tras bambalinas, y el llevar la tuya es de una diferencia abismal”, recalca. “Llevar tu propia empresa exige estar girando 24/7 y reinventándote para no perder vigencia, y a pesar de ser más agotador, es mucho más gratificante”.

Álvaro Royo con su señora y sus dos hijos. Fotos cortesía del entrevistado

Un hombre multifacético

Pero eso no es todo. Además de sus dotes como arquitecto y músico, Álvaro Royo también es un exitoso empresario del rubro gastronómico y de bares. “En 1990, casi al mismo tiempo que inicié mi carrera universitaria, abrí un puesto de venta callejera de hamburguesas en mi natal Colombia”. Un restaurante llevó a otro y así sucesivamente. “He estado siempre bailando con esas dos pasiones que son la arquitectura y la gastronomía”, apunta. “Aún no me decido con cuál de las dos quedarme, no he tenido el valor de dejar una por la otra, ambas me encantan”.

Para el colombiano, ambas han sido la forma de penetrar tanto los hogares como los corazones de los chinos. “Los restaurantes y bares te permiten tener un contacto de frente y directo con la gente de un país”, afirma. “A pesar de que siempre han sido restaurantes latinos, el permanente contacto con sus familias hace que te adentres aún más, que puedas tocar lo que sienten y cómo piensan”, y añade que “si en la arquitectura puedes entrar a sus casas, y saber y entender cómo viven, con la gastronomía cierras el círculo a un conocimiento casi completo de cómo es el día a día, del sentir de la gente y la cultura”.

En su calidad de arquitecto, el colombiano no es ajeno a las colosales obras de infraestructura que se han construido en China durante las últimas décadas gracias al vertiginoso crecimiento económico, lo cual se ha visto reflejado en la propia apariencia que han ido adoptando las ciudades. “Puedo afirmar sin temor a equivocarme que las personas que más pueden sentir los cambios en las ciudades son los ingenieros y los arquitectos, ya que las ciudades son creadas producto de sus trabajos”, destaca. El hecho de “ver a China estallar ante sus ojos en tiempo real” hace que Álvaro Royo se sienta en el lugar correcto, sobre todo porque puede dar rienda suelta a su imaginación, ya que los presupuestos para las obras son mucho mayores.

En todas sus vivencias en China, Álvaro Royo sostiene que el apoyo de su esposa Verushka –quien también formó parte del grupo como cantante y hoy se dedica a la educación especial– ha sido un pilar fundamental. El colombiano también rescata lo mucho que ha aprendido. “Las enseñanzas son permanentes y lo que traes como algo ya establecido en tu comportamiento y en tu mente recibe un remezón que te hace cuestionar todo”, subraya. En ese sentido, el venir a Shanghai en primera instancia, y luego a Xiamen, ha supuesto un giro de 180 grados que él mismo describe como “nacer nuevamente”.

Consultado sobre sus planes de cara al futuro y si se ve aún en China, Royo señala que es algo que se plantea a diario, pero sin agobiarse. “A día de hoy mi presente está aquí”, dice. “Tendría que haber algún reto demasiado interesante para pensar en salirme de este mundo que me ha atrapado de una manera encantadora”.