A medida que se acercan los Juegos Olímpicos de Invierno Beijing 2022, los deportes de hielo y nieve vienen estando más en el foco de atención de los aficionados. Aunque la gente suele creer que el equipo chino es “más competitivo sobre el hielo que en la nieve”, el esquí acrobático (también conocido como esquí estilo libre) ha sido la modalidad en la nieve más destacada de China. Entre los 109 eventos oficiales de los próximos Juegos Olímpicos de Invierno, China tiene grandes posibilidades de medirse mano a mano con los equipos de mayor nivel en el esquí acrobático, disciplina en la que ha depositado sus esperanzas de ganar medallas de oro.

Origen y características

El esquí acrobático se originó en Estados Unidos en la década de 1960. En 1988 fue incluido en determinados eventos de los JJ. OO. de Invierno. Cuatro años más tarde, la especialidad de los baches fue añadida al programa olímpico de los Juegos de 1992. En 1994, China envió por primera vez a dos atletas femeninas a participar en los Juegos Olímpicos de Invierno de Lillehammer (Noruega), en los que ocupó las posiciones 17 y 18 en la competencia de esquí acrobático. Fue el mejor resultado conseguido hasta ese momento por China en los deportes de nieve.

El esquí acrobático es un deporte estético en el que la habilidad es la clave. Combina las características tanto del esquí alpino para perseguir la velocidad como de la acrobacia en cuanto a habilidad. Se le conoce como la “acrobacia en el campo de nieve” y el “ballet de nieve”. Estable, difícil, preciso y bello son algunas de sus características más significativas, por lo que requiere una gran aptitud física, coordinación, equilibrio, resistencia, agilidad, precisión y buena condición psicológica en los deportistas. En la actualidad, los mejores equipos de esquí acrobático del mundo provienen de Rusia y Bielorrusia, aunque también destacan Estados Unidos, Canadá, Australia y China.

Las estrellas del equipo chino

En estas dos últimas décadas, muchos exponentes del esquí acrobático en China han alcanzado la misma competitividad de los mejores del mundo. En 2006, Han Xiaopeng se adjudicó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno de Turín. Esta no solo fue la primera medalla de oro en un deporte de nieve para China, sino también la primera presea dorada para un atleta masculino chino en los Juegos Olímpicos de Invierno. Li Nina fue la primera deportista china en ganar la Copa del Mundo de Esquí Acrobático, la primera en ocupar el primer lugar en el ranking de salto aéreo y la primera mujer china en ganar el Campeonato Mundial. La famosa deportista Xu Nannan es conocida por su alta calidad de movimientos y buena estabilidad en el aterrizaje, y su complejidad técnica se encuentra entre las top 10 del mundo. Desde 1996, cuando empezó a participar en competiciones, ha llegado a obtener un campeonato y siete subcampeonatos en la Copa del Mundo, los Juegos Olímpicos de Invierno y los Juegos Asiáticos.

Sin embargo, el desempeño de los jugadores chinos en las últimas tres ediciones de los Juegos Olímpicos de Invierno no ha sido óptimo. Se espera que el equipo chino alcance nuevos logros en Beijing 2022. El 3 de diciembre pasado, en la estación de Ruka (Finlandia), durante la Copa del Mundo de Esquí Acrobático de la Federación Internacional de Esquí 2021-2022, la famosa esquiadora aérea china y segunda en el ranking mundial Xu Mengtao obtuvo el campeonato con una puntuación de 99,49. En este evento, Kong Fanyu, medallista de bronce de los Juegos Olímpicos de Invierno Pyeongchang 2018, se quedó con el subcampeonato con una puntuación de 95,52. Asimismo, Xu Mengtao, Jia Zongyang y Qi Guangpu se llevaron la victoria en la prueba por equipos mixtos, una modalidad que hará su debut en los Juegos Olímpicos de Invierno Beijing 2022.

Además, el 5 de diciembre, en la Copa del Mundo de Big Air de esquí acrobático en Steamboat (Estados Unidos), la deportista china Gu Ailing se llevó el campeonato femenino con una puntuación total de 184,25.

Xu Mengtao: la reina del salto aéreo

Xu Mengtao, quien nació el 12 de julio de 1990 en Anshan, provincia de Liaoning, es una famosa atleta china de esquí acrobático que ha logrado cerca de 60 medallas de oro en los Campeonatos Mundiales, las Copas del Mundo y competiciones nacionales. Es ganadora de 5 Generales de la Copa del Mundo entre 2011 y 2021, del Campeonato Mundial de Esquí Acrobático de 2013 y medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Invierno Sochi 2014. La victoria en Ruka fue su vigésimo sexto campeonato en salto aéreo, superando así el récord anterior de 25 campeonatos de la estrella australiana Jacqui Cooper.

De hecho, Xu Mengtao es ya una veterana olímpica del salto aéreo. Ocupó el sexto lugar en los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver, el segundo lugar en los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi y, lamentablemente, el noveno lugar en los Juegos Olímpicos de Invierno de Pyeongchang debido a un fallo en el aterrizaje. Este 2022, Xu Mengtao está a punto de tener su cuarta participación en unos JJ. OO. La saltadora más laureada sueña con una medalla de oro.

Debido a similares habilidades deportivas, la mayoría de los esquiadores de estilo libre destacados de China practicaron inicialmente la gimnasia, el trampolín u otros deportes técnicos, como Xu Nannan, Li Nina y Han Xiaopeng. Xu Mengtao tampoco ha sido la excepción, pues comenzó a practicar gimnasia a los 4 años y medio, paró por seis meses y la retomó hasta los 12 años. En sus siete años como gimnasta, su mejor desempeño tuvo lugar en los Juegos Provinciales de Liaoning. Obtuvo dos medallas de oro, tres de plata y uno de bronce en salto de caballo, ejercicio a manos libres, barras asimétricas y otras disciplinas, pero no llegó a ser admitida por el equipo nacional de gimnasia.

Empezó a practicar esquí acrobático en agosto de 2002. En noviembre de ese año, Xu fue a entrenar a la estación de esquí de Shuangfeng, en la provincia de Heilongjiang, y después de solo 16 días esquiando, comenzó a practicar los saltos aéreos.

El patinaje de velocidad en pista corta y el salto aéreo de esquí acrobático son, respectivamente, las modalidades sobre el hielo y la nieve en las que China tiene mayor competitividad. En términos generales, las fortalezas del esquí acrobático chino son las siguientes: los atletas seleccionados tienen una base en la gimnasia, el trampolín y otras disciplinas que requieren particulares habilidades; el entrenamiento es de un nivel avanzado; su sistema de técnicas es completo y está siempre a la vanguardia de la tendencia internacional; las estaciones de esquí de alta calidad proporcionan una base estable y sólida para el desarrollo sostenible del deporte; los atletas locales que destacan son incorporados continuamente al equipo nacional; y los miembros que se retiran del equipo nacional asumen los cargos de entrenadores y directivos, formando así un círculo virtuoso en este deporte.  

*Liao Han es profesora de la Facultad de Español del Instituto de Lenguas Extranjeras de la Universidad Normal de la Capital.