El 25 de noviembre, la leyenda del fútbol Diego Armando Maradona falleció a los 60 años de edad, lo que provocó un infinito dolor en el deporte mundial. Sus admiradores expresaron sus condolencias de diversas formas, entre ellos los aficionados chinos, quienes se acercaron hasta la Embajada de Argentina en Beijing para rendir un gran tributo al “10”.

Maradona visitó en varias ocasiones China, donde mostró esa técnica innata para el fútbol que encandiló a distintas generaciones en nuestro país. De hecho, muchos chinos empezaron a amar el fútbol al ver los partidos del astro argentino, cuyo nombre es ya el emblema de toda una época.

17 de agosto de 2012. Diego Armando Maradona juega al fútbol con los aficionados chinos en el Estadio Nacional de Beijing.

El fervor del público chino

En julio de 1996, el club argentino Boca Juniors llegó a Beijing para un partido de preparación frente al cuadro local Beijing Guoan en el Estadio de los Trabajadores. Maradona, quien estaba por cumplir los 36 años, era el capitán de aquel equipo “xeneize”. Decenas de miles de chinos acudieron a presenciar el encuentro, en el que Boca terminó ganando 2 a 1.

Tras el juego, decenas de periodistas nacionales y extranjeros se acercaron a “El Pelusa” para preguntarle cuáles eran sus impresiones de Beijing. “He pasado unos días muy agradables aquí. Jugué los 90 minutos para corresponder el amor de los aficionados chinos”, dijo.

Más adelante, Boca Juniors se trasladó a la ciudad de Chengdu, donde disputó un partido ante Sichuan Quanxing. El equipo chino tenía muchos aficionados en todo el país, pero la oncena de Maradona se impuso nuevamente con una contundente victoria de 3 a 0. Dondequiera que fuera, Maradona era tratado con fervor por el público chino.

Este viaje a China dejó una gran impresión en el futbolista argentino. De hecho, en 2002, Maradona escribió una “Carta a los lectores chinos”, en la que felicitó a nuestra selección masculina de fútbol por haber clasificado por primera vez a una Copa Mundial.

En noviembre de 2003, un Maradona ya retirado de las canchas llegó por segunda vez a China, donde visitó varias ciudades, como Beijing y Shanghai. Diego se dirigió al Paso Badaling de la Gran Muralla, donde mostró sus intactas habilidades con el balón y mencionó: “Yo también soy un hombre de verdad”, en referencia al popular dicho chino que reza que “quien nunca ha ido a la Gran Muralla, no es un hombre de verdad”.

En los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, Maradona volvió a nuestro país para apoyar a la selección argentina y vivió el histórico momento en el que Lionel Messi, el “Kun” Agüero y Ángel Di María llevaron a la albiceleste a obtener la presea dorada. Maradona, además, asistió al partido de baloncesto masculino entre Argentina y Rusia, en el que animó a sus compatriotas y mencionó que su visita a China “valía mucho”.

El rugido del “10”

En noviembre de 2010, Maradona llegó a China por cuarta vez. Durante su estadía de 10 días por invitación de la Cruz Roja China, todas las ganancias de las actividades benéficas en las que participó fueron utilizadas para el tratamiento de pacientes chinos de cáncer. En aquella ocasión, el argentino “rugió” con una frase de gran aliento para los aficionados chinos: “En el fútbol, China es un león dormido”.

A pesar de sus altibajos, el fútbol chino no se ha detenido. La selección masculina fue establecida en diciembre de 1951 y cuatro años más tarde se fundó la Asociación China de Fútbol. En 1976, la selección llegó por primera vez al tercer lugar en la Copa Asiática y en 1978 fue también tercera en los Juegos Asiáticos. En 1984, China obtuvo el subcampeonato de la Copa Asiática, lo cual mostraba un camino ascendente. Desafortunadamente, en 1989, en las eliminatorias para la Copa Mundial de Italia 1990, la selección fue derrotada por los Emiratos Árabes Unidos y Qatar, sepultándose así los logros obtenidos en una década. Con el cambio de siglo, el fútbol chino volvió a ver una luz de esperanza. En 2002, la selección clasificó por primera vez a una Copa Mundial, aunque sufrió una serie de reveses en aquel torneo.

“China es el país más poblado y la segunda mayor economía del mundo. Tiene una influencia cada vez mayor y, además, tiene el mayor número de aficionados al fútbol. Siempre hemos esperado que China pueda formar jugadores de clase mundial, ya que no contar con su presencia en una Copa Mundial sería una lástima”, llegó a expresar Maradona.

Maradona viajó dos veces más a China para participar en actividades benéficas y realizar actividades de promoción comercial en enero y agosto de 2012, respectivamente. En agosto, el astro visitó la Asociación China de Fútbol, donde mencionó que lo más importante era cultivar el amor de los jóvenes hacia el fútbol para su desarrollo. En broma, manifestó que la mayor ayuda que la Asociación de Fútbol le podía hacer era darle “un trabajo”. Incluso, su agente dijo en una oportunidad que Maradona deseaba ser entrenador en China, pero no de un club profesional, sino de niños y jóvenes con los cuales formar una nueva generación de futbolistas.

A partir de 2011, Maradona estableció 25 bases de entrenamiento de fútbol en 12 lugares de China, entre ellos, Beijing, Fujian y Xinjiang. Asimismo, envió a más de 50 destacados entrenadores argentinos de fútbol juvenil a nuestro país y formó a más de 6000 profesores de educación física y entrenadores de fútbol locales.

En estos últimos años, China ha logrado grandes avances en la formación de niños y jóvenes. En noviembre de 2013, la reconocida Universidad Renmin de China firmó un contrato con el Grupo Evergrande para establecer conjuntamente una universidad de fútbol profesional, siendo la primera universidad china especializada en fútbol. En marzo de 2015, China emitió el “Plan general para la reforma y el desarrollo del fútbol chino”, en el que se propusieron medidas para “promover el fútbol en las escuelas y popularizarlo en la sociedad”.

El plan también establecía que “sobre la base de las más de 5000 escuelas primarias y secundarias de fútbol ya existentes en todo el país, el número llegaría a 20.000 en 2020 y a 50.000 en 2025”. La meta establecida para 2020 ha sido ya alcanzada.

Cada día son más los aficionados al fútbol en China, con lo cual el país también ha iniciado una nueva fase en el desarrollo del balompié. De este modo, es de esperar que aquella esperanza que tenía Maradona se pueda materializar algún día y China logre también destacar en las futuras Copas del Mundo.