El China Tennis Tour: Guangdong-Hong Kong-Macao Greater Bay Area Tennis Open, en el que participaron numerosos jugadores del país, tuvo lugar del 7 al 14 de noviembre en la ciudad de Guangzhou. El deporte del tenis llegó a China hace más de 100 años y ha ganado un gran número de aficionados en el camino.
Li Na.
Sus inicios en China
Este deporte tuvo sus orígenes en Francia en los siglos XII y XIII, y luego los británicos lo convirtieron en el tenis que se conoce hoy en día. A finales del siglo XIX, el tenis llegó a China, siendo inicialmente popular entre los misioneros y extranjeros en las grandes ciudades del país, como Shanghai y Guangzhou. Más tarde, algunas escuelas misioneras comenzaron a enseñarlo.
En 1898, en la Universidad de Saint John de Shanghai, se organizó la primera competición escolar en la historia del tenis en China. En 1906, otras instituciones educativas en ciudades como Beijing, Shanghai, Nanjing, Guangzhou y Hong Kong también comenzaron a realizar competiciones interescolares, lo cual popularizó enormemente al tenis.
Tras la fundación de la República Popular China en 1949, el tenis trató de buscar un camino de desarrollo, aunque partiendo de una base muy débil. A fin de promover el deporte, en 1953 se estableció la Asociación de Tenis de China y tres años después se llevó a cabo el Campeonato Nacional de Tenis.
Estas competiciones de carácter nacional facilitaron el intercambio entre jugadores de diferentes partes del país. En 1959, en la primera edición de los Juegos Nacionales de la República Popular China, el equipo de tenis de Shanghai, liderado por Zhu Zhenhua y Mei Fuji, ganó cinco medallas de oro en individuales masculinos, dobles masculinos, dobles mixtos, individuales femeninos y dobles femeninos.
En 1986, Li Xinyi, de 24 años, se convirtió en una de las jugadoras estrellas en el torneo de tenis de los Juegos Asiáticos de Seúl. Ganó primero el campeonato grupal y luego venció por 2-0 en la final de individuales, recibiendo la primera medalla de oro ganada por China en tenis individual en unos Juegos Asiáticos.
Tres años después, en los Juegos Asiáticos realizados en Beijing, el equipo encabezado por Xia Jiaping y Pan Bing obtuvo la medalla de oro por grupos, la primera medalla de oro ganada por China en tenis masculino en unos Juegos Asiáticos. Luego, el equipo se adjudicó otras dos medallas de oro, marcando un hito en el tenis masculino chino.
El tenis femenino, por su lado, alcanzó un crecimiento explosivo. En 1992, Li Fang entró en el top 32 del Abierto de Australia, adjudicándose el mejor récord del tenis femenino chino en un torneo de Grand Slam. Esta marca no fue batida sino hasta 2004, cuando Zheng Jie entró en el top 16 de individuales femeninos del Abierto de Francia.
Dos niños aprenden a jugar al tenis bajo la guía de entrenadores profesionales. Fotos de VCG
Surgimiento de torneos profesionales
El círculo tenístico en China nunca ha estado cerrado, sino que, por el contrario, ha buscado que los jugadores nacionales salgan al extranjero a competir y, a la vez, que los competidores extranjeros puedan venir al país mediante la organización de torneos profesionales.
En 1993, con el fin de promover el tenis en Asia, la Federación Internacional de Tenis organizó torneos masculinos en Beijing, Dubái y Doha. En ese momento, el nombre del evento era el Beijing Salem Open y fue la primera vez que los aficionados chinos pudieron sentir el fervor del tenis profesional en su propio país. Además, en 1996 Beijing también fue sede de la primera edición del WTA Nokia Open, al cual asistieron 18 jugadores del top 100.
Una serie de torneos de alto nivel han mejorado la competitividad general de los jugadores chinos y han cultivado un gran número de aficionados. Sin embargo, el foco del tenis mundial está en Europa y Estados Unidos, por lo que los jugadores chinos que quieran participar en eventos de alto nivel celebrados en el extranjero deben ascender en el ranking internacional. De esta forma, los torneos internacionales que tienen lugar en China son una oportunidad preciosa para los jugadores locales de mejorar su nivel.
Li Ting y Sun Tiantian se adjudicaron la medalla de oro en dobles femeninos en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, lo cual significó la primera victoria de las tenistas chinas en este tipo de certámenes. Gracias a esta competencia, el tenis chino concitó gran atención tanto nacional como internacional.
Las competencias no solo han proporcionado una gran plataforma a los deportistas profesionales, sino que también han sido una oportunidad para los amateurs y aficionados, por lo que el número de apasionados del tenis ha seguido aumentando. Asimismo, los torneos profesionales han permitido capacitar a nuevos talentos y jueces profesionales en China. En la actualidad, el país cuenta con jueces de la insignia blanca, bronce, plata y placa de oro, abarcando así todas las categorías.
Los torneos de tenis profesional celebrados en China ya han cubierto todas las categorías de la Asociación de Tenistas Profesionales (ATP) y la Asociación Femenina de Tenis (WTA, por sus siglas en inglés). Aparte de los circuitos de alto nivel, muchas pequeñas y medianas ciudades chinas también han sido anfitrionas de torneos challenger de la Federación Internacional de Tenis (ITF, por sus siglas en inglés), la ATP y la WTA.
El impulso dado por Li Na
Muchos chinos comenzaron a prestar atención a este deporte gracias a la famosa tenista Li Na, quien se convirtió en un símbolo nacional.
El Torneo de Roland Garros de 2011 representó quizá el auge en la carrera de Li Na. En su camino hacia el campeonato, Li Na derrotó a cuatro de las diez jugadoras del ranking mundial y se convirtió en la primera tenista asiática en ganar un campeonato individual femenino de un torneo de Grand Slam. Tras esto, Li Na ascendió al cuarto lugar del mundo en el ranking de la WTA, gracias a una emocionante competición que atrajo a unos 116 millones de espectadores.
En 2014, Li Na consiguió el Abierto de Australia, subiendo al segundo lugar del ranking de la WTA, hasta entonces el puesto más alto obtenido por una tenista asiática. En sus 15 años de carrera, Li llegó en 21 ocasiones a la final de individuales femeninos de la WTA y ganó un total de nueve títulos en los individuales de la WTA y 19 en los de la ITF, con un récord de 503 victorias y 188 derrotas a lo largo de toda su carrera.
Gracias a las victorias de Li Na, en los últimos años Wuhan, Shenzhen, Chengdu, Tianjin y otras ciudades chinas han sido anfitrionas de torneos de la ATP, la WTA, entre otros. Asimismo, a medida que Li Na se fue consolidando como tenista, el número de aficionados chinos a este deporte aumentó de unos pocos millones a decenas de millones.
A su vez, muchos tenistas jóvenes han ido surgiendo, impulsados por el ejemplo de Li Na. En 2017, tras ganar el campeonato individual júnior masculino y el dobles júnior masculino del Abierto de Estados Unidos de ese año, Wu Yibing, nacido en 1999, se convirtió en el segundo doble campeón en el grupo juvenil en la historia de dicho torneo. Un año después, Wang Xiyu, de 17 años, ganó el título en los individuales femeninos del Torneo Juvenil Abierto de Estados Unidos, evidenciando así la creciente presencia de nuevos talentos chinos en el escenario del tenis mundial.
