El 27 de septiembre pasado, el piloto Zhou Guanyu, de 21 años de edad, obtuvo la victoria en la carrera de velocidad de la Fórmula 2 en Rusia, convirtiéndose así en el primer chino en ganar una competencia de la F2. En los últimos años, los pilotos chinos vienen apareciendo con frecuencia en las competiciones mundiales de automovilismo, y en China la gente está mostrando también un entusiasmo creciente por este deporte.

Los inicios en China

Junto con el desarrollo de la industria automotriz, el automovilismo –de gran popularidad en todo el mundo– tiene más de cien años de historia en China, aunque llegó a la parte interior del país bastante tarde, hace poco más de 30 años.

En 1985, el Rally Hong Kong-Beijing, de 3412 km de recorrido, se inició en Hong Kong y cruzó Guangdong, Hunan, Hubei, Henan, Hebei y Beijing, hasta finalizar en la Plaza Tian’anmen en la capital china. Se trató de la primera carrera de automóviles propiamente dicha en China.

El Rally Hong Kong-Beijing se celebró en siete ediciones entre 1985 y 1987 y entre 1993 y 1996. Para la segunda edición, llevada a cabo en 1986, Lu Ningjun, conocido como el “rey del automovilismo de China”, y Zhao Yanxiang condujeron un Mitsubishi Station con tracción en las cuatro ruedas, con el que se adjudicaron el segundo lugar, tras cinco días y seis noches de feroz competencia. En las posteriores ediciones emergería un grupo destacado de pilotos chinos, entre ellos, Liu Shi, Xian Tongchun, Zhao Weiwei, Chen Xuezhong, Shan Xiangli y Lai Baogui.

En 1993, el automovilismo se separó de las disciplinas de la Asociación de Deportes de Motor de China para formar la Federación de Deportes Automovilísticos de China. Posteriormente se desarrollaron competiciones importantes, como el Campeonato Nacional de Rally, el Campeonato de Circuito de China, el Campeonato de Circuito Offroad de China, entre otras. Asimismo, se establecieron tres bases importantes de carreras en Shanghai, Zhuhai y Beijing. Vale la pena mencionar que antes de que se finalizara la construcción del Circuito Internacional de Zhuhai en 1996 (el primer circuito de carreras en China), dicha ciudad ya había albergado con éxito competiciones en sus calles.

En 2004, con una inversión de 2600 millones de yuanes (386 millones de dólares, al cambio actual), se terminó la construcción del Circuito Internacional de Shanghai, el cual alberga con éxito el Gran Premio de China, evento que forma parte del calendario oficial de la Fórmula 1, la principal competición automovilística del mundo. Desde entonces, el automovilismo ha tenido un desarrollo acelerado en China. Hasta el momento, China ha organizado 16 carreras de Fórmula 1, además de otras competiciones importantes de nivel internacional, como el campeonato FIA GT (sports car racing series), el Deutsche Tourenwagen Masters (DTM), el V8 Supercars y el A1 Grand Prix.

Con el desarrollo de esta disciplina en China, han surgido clubes de alto nivel y carreras de automovilismo profesional en el país. A finales de 2019, había 82 equipos de rally a campo con 1886 pilotos registrados en la Federación de Deportes de Automóviles y Motocicletas de China, y 85 equipos de circuitos con 2963 pilotos. El Campeonato de Rally de China, que se celebra anualmente, es el evento de rally de más alto nivel en el país.

El automovilismo es un deporte muy costoso. En el pasado solo era popular entre unos pocos grupos de personas. Sin embargo, hoy cada vez más chinos se apasionan con él.

Un ejemplo es la Fórmula 1. La primera edición del Gran Premio de China tuvo lugar en Shanghai en 2004. Las 260.000 entradas vendidas reflejaron el entusiasmo de los chinos por un evento considerado novedoso y de alto nivel. Desde 2011, los organizadores han adoptado una estrategia de promoción a través de la reducción del precio de las entradas, lo que refleja un cambio en la política de posicionamiento en el mercado.

En los últimos años, la taquilla de la carrera de Fórmula 1 se ha ido estabilizando en China en más de 100.000 boletos. A veces, incluso, se agotan muy temprano en Internet y los organizadores deben reservar una parte de los boletos para venderlos en el lugar de la competición.

Después de más de diez años de promoción, los espectadores chinos no ven las carreras de auto solo por diversión, sino que realmente aman este deporte. La compra de boletos individuales ha ido en aumento, alcanzando alrededor del 80 % del total de entradas vendidas en 2014. Esto significa también que la compra de boletos grupales está disminuyendo y que más personas están dispuestas a pagar por cuenta propia para apreciar una competencia de Fórmula 1.

China, asimismo, ha lanzado muchas carreras civiles. La Asian Formula International Open es una de ellas. Sus requisitos de participación son pocos y el costo del boleto es también muy asequible para los fanáticos, quienes incluso pueden adquirirlos gratis en un determinado periodo. Cada año, la competencia invita a participar a celebridades de la cultura y el deporte, lo que le ha permitido ganar mucha popularidad y reducir la distancia entre los pilotos y el público.

El famoso escritor y director chino Han Han es también un conocido piloto de carreras y ganó el Campeonato de Rally de China en 2012. Él no ha escatimado esfuerzos en la promoción de este deporte. De hecho, la película de carreras Pegasus, que filmó en 2019, alcanzó una taquilla acumulada de 1717 millones de yuanes (245 millones de dólares), lo que refleja también la pasión que el automovilismo despierta en muchos chinos.

Ma Hanhua, fundador de Formula Racing Development Co., Ltd., ha estado comprometido con la difusión de las carreras de autos durante más de 20 años. “El mercado del automovilismo es muy grande en China. En el país viven 1400 millones de personas. Con la mejora del nivel de vida y la masificación de los coches, el automovilismo tendrá un desarrollo vigoroso y próspero”.

Los progresos en la industria automotriz son la principal fuerza impulsora del automovilismo en el país. A finales de 2019, el número de automóviles disponibles en China había alcanzado los 260 millones, un incremento interanual del 8,83 %. El rápido desarrollo de la industria automotriz china atrae a cada vez más fabricantes de automóviles y accesorios relacionados a participar en los deportes de motor y a aumentar la inversión.

Por ende, se han lanzado políticas dirigidas a apoyar este deporte. Especialmente en octubre de 2018, el Consejo de Estado de China emitió un aviso sobre el Plan de Implementación para la Mejora y la Promoción del Mecanismo de Consumo (2018-2020), en el que por primera vez mencionó la necesidad de desarrollar activamente las competiciones automovilísticas, el turismo, la cultura, la conversión de autos, entre otros sectores relacionados, con el fin de aprovechar el potencial del mercado de la posventa de automóviles.