Debido a su influencia, la escala de bonificación y los puntos que otorga dentro del ranking profesional, el Campeonato Mundial de Snooker es quizá el certamen más importante de esta modalidad de billar. El Campeonato Mundial 2020 se celebró del 31 de julio al 16 de agosto en el teatro Crucible en Sheffield (Reino Unido) y atrajo la atención de una gran cantidad de aficionados chinos, a pesar de que los tres jugadores de China –Ding Junhui, Yan Bingtao y Liang Wenbo– no alcanzaron a ir más allá del top 16.
Ding Junhui en plena competición.
El snooker, popular juego de billar de origen británico, se juega en una mesa similar en tamaño y características a la que se usa en el billar inglés. El juego fue introducido en China a finales del siglo XIX, pero, debido a una serie de factores, inicialmente era un deporte de nicho.
Tras la fundación de la República Popular China, la cantidad de jugadores de billar aumentó considerablemente. En 1986 se fundó la Asociación de Billar de China y, dos años más tarde, esta se unió a la Federación Internacional de Billar y Snooker (IBSF, por sus siglas en inglés). Sin embargo, aún por aquel entonces, el billar y el snooker eran considerados pasatiempos asociados a las mafias callejeras, por lo que se les consideró como parte de los “juegos de vagos”, junto con el mahjong y los videojuegos.
Sin embargo, el año 2005 marcaría un vuelco rotundo para el deporte del billar en China, cuando Ding Junhui, de apenas 18 años, derrotó al siete veces campeón mundial Stephen Hendry en el Abierto de China (China Open) y ganó su primer torneo de clasificación individual. Ese mismo año, Ding venció a Steve Davis –jugador legendario y seis veces campeón mundial–, de tal modo que se convirtió en el primer jugador no británico en ganar el Campeonato Británico. Así, gracias al notable éxito logrado por Ding Junhui, se levantó un fervor por el snooker en China como nunca antes.
“Puede que no haya tenido una buena reputación al principio, pero ahora el snooker es muy popular en China, especialmente entre los jóvenes, y es fácil encontrar un club donde practicarlo”, ha señalado Ding Junhui. Así, los amantes de este deporte comenzaron a llenar los salones de billar todas las noches y se fueron organizando en el país innumerables juegos entre amateurs.
En julio de 2008 se formó un equipo nacional de snooker en Suzhou, en la provincia de Jiangsu, compuesto por ocho jugadores: Ding Junhui, Liang Wenbo, Jin Long, Liu Chuang, Liu Song, Yu Delu, Li Hang y Xiao Guodong, quienes estaban en la cúspide a nivel nacional en aquel momento.
Como figura insignia del snooker chino, Ding Junhui ha tenido un firme desempeño en importantes competiciones internacionales, coronando un total de 14 torneos de clasificación, incluidos tres trofeos del Campeonato Británico. Tras Ding, y en especial durante los últimos diez años, ha surgido una generación de importantes jugadores de alto nivel en China. En la temporada 2018-2019 hubo casi 30 jugadores chinos compitiendo en el circuito profesional mundial. De este modo, China se convirtió en el segundo país con mayor cantidad de jugadores profesionales en el mundo, solo detrás del Reino Unido –donde se originó el snooker–, y hoy por hoy son casi 40 los jugadores profesionales.
El billar, y en especial el snooker, se han distanciado de su origen más oscuro alguna vez ligado a la calle y se han convertido en un deporte de caballeros. Según cifras oficiales, hay un total de casi 1500 clubes de snooker en las grandes ciudades de China.
Una nueva generación de jugadores de snooker crece en China.
El nacimiento de una nueva generación
Con la popularidad del snooker y la mejora de las instalaciones deportivas, la nueva generación de jugadores chinos ha ido creciendo y empoderándose gradualmente.
Yan Bingtao, de 20 años, es uno de ellos. Pese a haber perdido 11:13 contra Judd Trump –el jugador británico número uno en el ranking mundial– en la segunda ronda del Campeonato Mundial de Snooker en 2020, el juego estuvo sumamente peleado.
Yan es un ícono de esta nueva generación. Hizo su debut en el circuito mundial a los 13 años, y apenas un año más tarde, ya había ganado el Campeonato Mundial de Snooker Amateur, por lo que se le permitió participar en el Campeonato Mundial Profesional. A los 17 años batió el récord mundial como el jugador más joven entre los ocho primeros del mundo, y el año pasado, cuando cumplió 19, ganó por primera vez en su carrera el campeonato de clasificación de la Riga Masters, convirtiéndose en el primer jugador “post-2000” en ganar el campeonato del torneo de clasificación.
Hay cada vez más rostros jóvenes chinos, como Yan Bingtao, entre los top del mundo. Por ejemplo, Cao Yupeng, Zhou Yuelong, Zhao Xintong, Lu Haotian, entre otros, aparecen con frecuencia en las listas de los ocho o cuatro primeros puestos de la clasificación.
Zhang Tao, subdirector del Departamento de Competencia de la Asociación Provincial de Billar de Sichuan, se ha dedicado durante largo tiempo a la capacitación de jugadores jóvenes. Según explica, el fortalecimiento del entorno competitivo y una mejor instrucción y entrenamiento han catapultado a toda una generación de jugadores chinos hacia un nuevo nivel. El caso de Yan Bingtao es representativo en ese sentido. Yan se perfeccionó en el CBSA World Snooker Vocational College de Beijing, que le brindó grandes oportunidades para mejorar su juego, gracias a sus entrenadores y las competencias en las que participó.
China es el país donde el snooker ha experimentado el desarrollo más acelerado en los últimos años y también aquel con el mayor mercado en el mundo. Muchos partidos de billar son transmitidos en vivo todos los años por el canal deportivo de la Televisión Central de China (CCTV Sports Channel) y su tasa de sintonía ha ido en constante aumento. Cuando Ding Junhui hizo su ingreso por primera vez a la final del Campeonato Mundial en 2016, solo la sesión de la tarde atrajo a más de 45 millones de telespectadores en China. En tanto, la audiencia total ese mismo año fue de 300 millones, de los cuales 210 millones fueron chinos. Así, detrás de los jugadores chinos hay toda una bancada de hinchas apoyándolos a través de sus televisores.
En la actualidad, alrededor de 60 millones de personas juegan billar en China, y una gran parte de ellos al snooker. De 2007 a 2011, el valor total de la industria del billar en el país superó los 50.000 millones de yuanes, en tanto que el consumo por parte de la gente también vio un crecimiento considerable y se calcula que la industria aumenta a una tasa del 30 % cada año.
Además, varios torneos amistosos y clasificatorios han tenido lugar en China. El país es sede de cinco importantes torneos de clasificación –Wuxi Classic, Shanghai Masters, Chengdu International Championships, Haikou World Open y China Open–, mientras que gran parte de los jugadores mundiales son patrocinados por empresas nacionales, como lo revelan los logotipos en su vestimenta, y los mayores fabricantes de mesas y palos de billar también se encuentran acá.
Wang Tao, secretario general de la Asociación de Billar de China, señala, por tanto, que el desarrollo del snooker en el país ha entrado en una nueva etapa en la que las perspectivas comerciales son cada vez mayores y el futuro aún más promisorio.
