Flora Botton, sinóloga y profesora del Centro de Estudios de Asia y África del Colegio de México. Foto cortesía de la entrevistada

Existe una especie de firmeza tan fuerte como la de una orquídea y un amor tan puro como el que transmite esta flor. Este es el caso de Flora Botton, reconocida sinóloga mexicana. Expuesta a la cultura china cuando era niña, se embarcó en un viaje para desentrañar la civilización china y alimentó un afecto por nuestro país que ha durado toda su vida. Hasta su avanzada edad de 90 años, el amor que Flora Botton siente hacia China permanece intacto.

El 8 de septiembre pasado se llevó a cabo la primera edición de la Ceremonia de los Premios Orquídea en la Residencia de Huéspedes de Estado Diaoyutai, en Beijing. Flora Botton, cuyo nombre chino es Bai Peilan, sinóloga y profesora del Centro de Estudios de Asia y África del Colegio de México, ganó el Premio a la Excelencia. De pie en el podio, dijo con emoción: “Mi nombre chino también contiene la palabra ‘orquídea’ (兰, lan). Quizás esto sea un destino”.

Primeros acercamientos

Nacida en Grecia de padres españoles, la historia de Botton ha transcurrido entre varias latitudes y continentes. En 1949 llegó con su familia a México. En 1963 recibió una beca de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) para realizar una maestría en Estudios Orientales en el Colegio de México. Entre una serie de países y regiones de Asia, eligió China como su objeto de investigación y, desde entonces, se ha esforzado por promover los estudios chinos tanto en México como en el resto de Latinoamérica.

“Cuando me ofrecieron una beca, yo de Asia sabía algunas cosas, de algún país más y de otro menos. Había leído cosas sobre China, novelas sobre China y, además, todos sabíamos sobre las grandes revoluciones en China de 1949 y todo lo que trajo como consecuencia”, recuerda Flora Botton en una entrevista con China Hoy. “Así que el conocimiento de China, en general, era muy esporádico, muy vago, pero yo tenía mucha curiosidad. Además, me di cuenta estudiando de que tenía posibilidades de estudiar otras partes de Asia. En China había una civilización que sí influyó en muchísimas más civilizaciones en Asia. Así que dije: voy al origen”, menciona.

En 1969, Flora Botton fue contratada por el Colegio de México, donde realizó una investigación exhaustiva sobre la historia, la sociedad y la cultura tradicional de China. En 1972, México y China establecieron relaciones diplomáticas. Posteriormente, la sinóloga recibió una invitación de la Embajada de México en China y en 1978 llegó por primera vez al país como consejera cultural. Durante su estancia de tres años, logró obtener una comprensión más acabada sobre la sociedad china, toda vez que forjó una relación más profunda con el país. Desde entonces, ha viajado con frecuencia a China para participar en intercambios académicos e investigaciones. Así, durante los últimos 40 años, ha visitado un gran número de lugares en China y ha sido testigo del proceso de Reforma y Apertura, así como del vigoroso desarrollo de diversas causas que ha impulsado el país.

Flora Botton en el Tíbet, China. Foto cortesía de la entrevistada

Estudios chinos en México

En diálogo con China Hoy, Flora Botton hace una distinción entre quienes han estudiado China desde un punto de vista económico y comercial, versus quienes pueden ser denominados sinólogos según la definición original del término.

“Cuando hablamos de sinología hay que tener cuidado. La sinología tiene que ver con el estudio de tradición”, explica. “La sinología tiene un sentido que ahora se emplea de una manera un poco laxa, un poco amplia. Es decir, alguien que hace investigación de la economía china es un sinólogo en el sentido de que se ocupa de cosas chinas, pero no es un sinólogo en el sentido de antes”.

Según Botton, en México fueron los estudiantes, sobre todo los del Colegio de México, quienes comenzaron el estudio de China. “Pero por lo general estudian la China contemporánea, ciencia política, relaciones internacionales. Alguno que otro decide que puede dedicarse a la China tradicional porque es más complicado. Toma muchos más años de entrenamiento porque hay que aprender chino clásico”, señala.

En ese contexto, Botton se esfuerza especialmente para que sus alumnos comprendan la China tradicional. “A pesar de que sean científicos sociales de política, de economía, etc., lo que trato de hacer es que conozcan, que sepan qué era China, cuál es el pasado de China, cuál es la tradición de China”, puntualiza. Agrega que esto “no sucede nada más en México porque nuestros estudiantes han venido de otras partes de América Latina, y eso es importante porque regresan a sus países y entonces ellos comienzan estudios chinos”.

En el transcurso de los años, Botton ha publicado casi una decena de libros que han influido profundamente en la visión que tienen los lectores del mundo hispanohablante sobre China. Entre sus obras más destacadas se encuentran Historia mínima de China y China: su historia y cultura hasta 1800. Esta última ha nutrido a muchísimos estudiantes en América Latina y también es la que Botton recomendaría a los lectores hispanohablantes.

En 2021, la sinóloga publicó el libro Historia mínima del confucianismo, junto con José Antonio Cervera y Chen Yong. Según sostiene, hay varias corrientes filosóficas que han ido moldeando a China, pero el confucianismo es una de aquellas que ha jugado un rol protagónico. “En China se da muchísima importancia a la ética confuciana, siendo parte de la tradición china que hay que cuidar y resguardar”.

Desde ese punto de vista, afirma que entender el confucianismo equivale también a entender China, al menos en parte. “El estudio del confucianismo puede hacer que la gente fuera de China entienda cuál es el esfuerzo chino ahora para dar importancia a esas virtudes, a esa ética”, manifiesta. “Se puede sentir cierto orgullo por una tradición que se basa en la ética y en el buen gobierno, donde los soberanos antiguos tenían la obligación de servir al pueblo, al igual que después, en que servir al pueblo se convirtió en un lema de la revolución”, añade a propósito de los valores del pasado que siguen presentes en la actualidad.

Gracias a los esfuerzos de Flora Botton y sus colegas y discípulos, el Colegio de México se ha convertido en un importante centro de estudios chinos en México. Allí, Botton ha cultivado un equipo de investigación académica liderado por la famosa sinóloga mexicana Liljana Arsovska, al que se han unido un número creciente de personas a través del tiempo. En la actualidad, los estudios chinos en México ocupan una posición de liderazgo en América Latina.

8 de septiembre de 2023. Flora Botton (tercera desde la izq.) pronuncia un discurso en la Ceremonia de los Premios Orquídea en la Residencia de Huéspedes de Estado Diaoyutai, en Beijing. Yin Kang

Un mayor interés por China

Según observa Botton, el interés por China en los últimos 50 años se ha multiplicado de una manera increíble. “Todo el mundo sepa o no sepa de China se interesa en China”. Por eso, cree que los materiales y textos hechos en español han sido muy útiles, considerando que no todos hablan inglés. “Todavía me escriben de Argentina diciendo: ‘Leímos su libro de historia y nos interesó’. Entonces, creo que nuestro trabajo ha sido fructífero. Yo estoy contenta con eso”, indica.

Este incremento notable del interés por China se ha traducido en más oportunidades de estudio, pero Botton estima que sigue siendo necesario aumentar el número de becas e intercambios para que la gente tenga un mayor acceso. “Cuando comencé a estudiar no podía venir a China. No teníamos relaciones, no había manera, así que la primera vez que vine ya llevaba muchos años estudiando a China”, cuenta sobre su propia experiencia personal. “Ahora, nuestros estudiantes tienen la ventaja de que pueden venir, pero para poder venir necesitan apoyo”.

La Ceremonia de los Premios Orquídea, en la que Botton recibió el galardón, fue organizada por el Grupo de Comunicaciones Internacionales de China (CICG, por sus siglas en inglés) y contó con la presencia de más de 300 invitados, entre académicos, representantes de instituciones, diplomáticos y periodistas. Esta fue la primera edición de unos premios que buscan reconocer a aquellos extranjeros que han tenido un rol destacado en la promoción del intercambio y la cooperación, así como en la difusión de China en el mundo.

En su discurso de aceptación, Flora Botton no tuvo sino palabras de agradecimiento a todos quienes la ayudaron a labrar su camino profesional y promover los estudios chinos en América Latina. “Me gustaría dar las gracias a todos mis amigos y colegas chinos que generosamente me ayudaron a entender mejor China en todos estos años, y que fueron esenciales para fomentar mi amor por China. También me gustaría dar las gracias a los colegas mexicanos de mi universidad por permitirme enseñar e investigar sobre China en cualquier tema que despertara mi interés. Por último, quisiera expresar mi gratitud a mis muchos estudiantes que viven en toda América Latina y cuyas contribuciones en los estudios chinos hicieron que mi mundo valiera la pena”, concluyó emocionada.