6 de febrero de 2023. El primer grupo turístico de la agencia de viajes Guangzhou Travel International parte rumbo a Tailandia desde el Aeropuerto Internacional Baiyun de Guangzhou.

Flores frescas, pancartas y funcionarios y operarios turísticos locales dieron la bienvenida a dos grupos de turistas chinos cuando llegaron a Bangkok, Tailandia, el 6 de febrero. Ese mismo día, tras tres años de pandemia, China reanudó los viajes en grupo a 20 países, entre ellos, Tailandia, las Maldivas, los Emiratos Árabes Unidos, Rusia y Nueva Zelanda.

Los dos grupos de turistas, procedentes de Guangzhou, capital de la provincia de Guangdong, fueron recibidos en el Aeropuerto Internacional Don Mueang de Bangkok por funcionarios de la oficina de turismo tailandesa y personal de la Embajada de China en Tailandia. Una de las pancartas decía: “¡Bienvenidos, mis queridos jiarenmen chinos!”. Jiarenmen es un término popular utilizado principalmente por los jóvenes para saludar a sus familiares o amigos cercanos. Cada grupo estaba compuesto por aproximadamente 20 turistas, quienes visitaron el país durante seis días, primero recorriendo Bangkok y luego dirigiéndose a un balneario del sur del país.

Todo ello se dio en el marco de las nuevas políticas adoptadas por el Gobierno chino, luego de reducir el 8 de enero la clasificación del COVID-19 como una enfermedad infecciosa de Clase A a una de Clase B. La reanudación de los viajes al extranjero fue una de la serie de medidas nuevas.

Una bienvenida excepcional 

“Tailandia tiene el honor de estar entre los 20 países elegidos para dar la bienvenida una vez más a los grupos de turistas de China. Estamos muy contentos de recibir a estos primeros grupos hoy y esperamos ver muchos más”, señaló Yuthasak Supasorn, gobernador de la Autoridad de Turismo de Tailandia, en la ceremonia de bienvenida en el aeropuerto.

Supasorn hizo un reconocimiento de la contribución de los turistas chinos a la economía turística de Tailandia, que representa alrededor de una quinta parte de su PIB. “Nos sentimos agradecidos con China, con los operadores turísticos chinos y con los propios turistas chinos por su continua confianza en Tailandia como uno de los destinos preferidos para las vacaciones”, manifestó.

“Como agente turístico, yo mismo quería tomar parte en la gestión del primer grupo de turistas chinos tras la reanudación de los viajes”, dijo Xu Xiaolei, director de marca de CYTS Tours Holding, una de las principales agencias de viajes de China, al semanario Beijing Review.

El primer grupo de turistas de CYTS partió de Beijing rumbo a Phuket, Tailandia, el 8 de enero. La mayor parte de los primeros grupos que partieron de otras ciudades grandes como Shanghai y Guangzhou el 6 de enero tenían como destino Tailandia, Singapur y las Maldivas.

Para Gao Lei, residente de Beijing, pasear por la hermosa isla de Phuket es como volver a visitar su segundo hogar. Este es el primer viaje al extranjero para su familia en los últimos tres años. “La sensación de visitar Tailandia otra vez es familiar y extraña, como volver a ver a un viejo amigo”, mencionó a Beijing Review.

A Gao le gusta dicho país por varias razones. “Tailandia es mi primera opción de viaje porque se puede tomar un vuelo directo, lo cual resulta muy conveniente, es bastante rentable en términos de precios y los tailandeses siempre han sido amables con nosotros”.

La gente local también ha estado esperando ansiosamente el regreso de los turistas chinos. Cuando Gao y su familia visitaron el mercado de productos de mar más grande de la isla, fueron rodeados de inmediato por un grupo de vendedores. Uno de los comerciantes estaba especialmente entusiasmado. “Hablaba mandarín para vender sus productos e incluso sabía términos populares utilizados en Internet”, recordó Gao. “Algunos de los vendedores dijeron que habían estado a la espera de que los turistas chinos regresaran durante tres años”.

Tras el anuncio de la reanudación del turismo desde China, Gao leyó unos divertidos comentarios en las redes sociales como: “¡Por fin se salvarán los monos en los lugares turísticos de Tailandia!”.

Esta no es una exageración. A principios de 2020, la cantidad de turistas chinos en Tailandia se redujo drásticamente, por lo que muchos monos se quedaron sin comida y comenzaron a recurrir a la calle para alimentarse, causando la molestia de los residentes.

Sin embargo, más allá de estas anécdotas, la industria del turismo se vio seriamente afectada por la pandemia. “Durante tres años, las agencias de viajes, las aerolíneas, los servicios de visado, y los establecimientos del rubro hotelero y del entretenimiento sufrieron grandes pérdidas”, remarcó Xu.

  Antes de la pandemia de COVID-19, China era el mayor emisor de turistas en el mundo. Según la Organización Mundial del Turismo, los turistas chinos gastaron 254.600 millones de dólares en el extranjero en 2019, lo que representó casi una quinta parte del gasto turístico mundial. En ese sentido, se podría decir que ningún otro país ha tenido el impacto de China en el turismo global durante la última década.

Si bien 11,15 millones de turistas visitaron Tailandia en 2022, la cifra fue drásticamente inferior en comparación con los casi 40 millones de visitantes internacionales que llegaron en 2019, de los cuales más de un cuarto procedía de China.

Los preparativos

En realidad, el repunte del turismo chino comenzó antes del 6 de febrero. Durante los siete días de vacaciones por la Fiesta de la Primavera entre el 21 y el 27 de enero, los chinos realizaron casi 2,9 millones de viajes transfronterizos, un 120,5 % más que el año anterior, y 308 millones de viajes nacionales, un aumento interanual del 23,1 % y un 88,6 % del nivel de 2019 en ese mismo período.

Yu Jiali, gerente general de Spring Airlines en el Sudeste Asiático, informó al Diario del Pueblo que la aerolínea había reanudado 24 rutas internacionales y regionales, incluidas 16 al Sudeste Asiático. Desde las vacaciones por la Fiesta de la Primavera, la tasa de ocupación en vuelos internacionales ha alcanzado un promedio del 90 %, y muchos han llegado al 100 %.

Asimismo, en la mayoría de las plataformas de viajes en línea de China, las reservas de viajes y otros servicios asociados también han experimentado un repunte similar. Según datos de Ctrip, el primer proveedor de servicios turísticos en China, en la semana posterior a las vacaciones por la Fiesta de la Primavera, el volumen de reservas para viajes en grupo al extranjero y de paquetes de “billete de avión más hotel” aumentó más de tres veces en comparación con los siete días de vacaciones oficiales.

La recuperación de la confianza por parte de los turistas también se ha visto reflejada en el repunte gradual de la demanda de viajes de larga distancia al extranjero. En Ctrip un paquete turístico a Nueva Zelanda por un costo de 27.999 yuanes (4129 dólares) por persona y que parte el 18 de marzo se agotó apenas salió a la venta.

“Los turistas chinos siempre han sido nuestra principal fuente de ingresos. Ya hemos comenzado los preparativos preliminares para los viajes en grupo”, indicó Erin Zhang, quien trabaja en una agencia de viajes en Queenstown, Nueva Zelanda. “Ahora es verano en Nueva Zelanda, por lo que es un buen momento para viajar”. Zhang se ha mantenido ocupado trabajando con las agencias de viajes de China y personalizando los últimos itinerarios turísticos ante la llegada de turistas chinos que visitan Nueva Zelanda este verano.

  “Hay un gran entusiasmo por parte de la industria del turismo de Nueva Zelanda por la llegada de turistas chinos”, aseguró Zhang. De hecho, antes de la pandemia de COVID-19, China ya era la segunda mayor fuente de turistas internacionales a Nueva Zelanda después de Australia. Según la agencia de estadísticas neozelandesa Stats NZ, los turistas chinos gastaron 1700 millones de dólares neozelandeses (1070 millones de dólares) en 2019.

Para los países que dependen de los ingresos del turismo, el retorno de los turistas chinos ha renovado la esperanza y, lo que es más importante, puede ser una vía para salir adelante en medio de una posible recesión económica.

Una mayor actividad turística como consecuencia de la reanudación de los viajes en grupo al extranjero desde China podría impulsar el PIB de Malasia en al menos 1 %, afirmó el 3 de febrero UOB Global Economics & Market Research, según la agencia Xinhua.

De acuerdo con economistas de UOB, este impulso refuerza aún más su pronóstico de crecimiento del PIB de Malasia en un 4 % para 2023. Además, según un informe publicado por Fitch Ratings en enero, se espera que los turistas chinos impulsen el turismo en la región de Asia-Pacífico.

8 de febrero de 2023. Un grupo de empleadas de la agencia de viajes Guangzhou Travel International trabaja en el diseño del itinerario de un paquete turístico a Kenia. Fotos de Xinhua

Hong Kong y Macao

Si bien los viajes al extranjero habían quedado en pausa durante los últimos tres años, la comunicación y los intercambios entre las agencias de viajes chinas y las empresas de turismo en el extranjero nunca se suspendieron.

Además, la cadena de servicios turísticos se encuentra lista para reasumir sus labores. “Los intercambios y la comunicación entre las agencias de viajes en China y los lugares de recepción en diversos destinos como consulados en el extranjero, oficinas de turismo, hoteles y aerolíneas nunca se han detenido”, explicó Xu Xiaolei.

Sin embargo, el escenario no es el mismo. “Debemos admitir que muchas agencias de viajes en el extranjero y otros recursos relacionados con el turismo han sufrido cambios, lo que también ha generado desafíos para la recuperación de los viajes al extranjero”, señaló.

En particular, el impacto en las pequeñas agencias turísticas ha sido bastante obvio. “Ayudaremos a algunas agencias de viajes locales a recuperar su capacidad de recepción lo antes posible y a reponer la cadena industrial”, aseguró Xu. “Esperamos que la industria vuelva a operar con normalidad tan pronto como sea posible”.

“Este aún es el comienzo”, dijo Xu a propósito de los 200 productos y servicios turísticos –aproximadamente una décima parte del nivel previo a la pandemia en 2019– para los primeros 20 países con los cuales China ha reasumido los viajes en grupos.

“Esperamos que para fines del primer trimestre o principios del segundo, China reanude las giras grupales a más países, en preparación para el tradicional período dorado de los viajes a partir de mayo”, concluyó.

La reanudación completa de los viajes normales de la parte continental de China con la Región Administrativa Especial de Hong Kong y la Región Administrativa Especial de Macao es otro hito importante en esta misma línea que entró en vigencia el 6 de febrero.

Los turistas procedentes de la parte continental de China han constituido la mayor parte de los visitantes de la Región Administrativa Especial de Hong Kong durante años, representando el 78,29 % de los 55,91 millones de llegadas en 2019.

El 6 de febrero, un total de 135 personas de seis grupos turísticos de la parte continental llegaron a la Región Administrativa Especial de Macao. La Oficina de Turismo del Gobierno de Macao organizó ceremonias de bienvenida en el puerto de Hengqin y el Aeropuerto Internacional de Macao. Además, 37 personas del primer grupo turístico de Macao partieron hacia el puerto de Hengqin ese mismo día.

En tanto, por la tarde, 20 turistas de Hong Kong llegaron al Aeropuerto Internacional de Beijing, para dar inicio a un viaje de cuatro noches y cinco días por la capital.