A mediados de octubre de 1978, Ye Qiaobo, patinadora de velocidad de 14 años, y los miembros del equipo deportivo militar Bayi tomaron un gran camión para dirigirse a entrenar en Heihe, Nenjiang, Hailar, Qiqihar y otros lugares del noreste de China. No imaginaban que en la tercera sesión plenaria del XI Comité Central del Partido Comunista de China, que se celebraría en diciembre de ese año, se aprobaría la aplicación de la política de Reforma y Apertura, la cual trajo oportunidades de desarrollo para los deportes de hielo y nieve.

Esos primeros años

En 1979, el Comité Olímpico Chino recuperó su estatus legal dentro del Comité Olímpico Internacional. En febrero de 1980, la delegación china de deportes de invierno salió del país por primera vez y participó en los XIII Juegos Olímpicos de Invierno de Lake Placid (EE. UU.), en lo que fue el preludio de la trayectoria china en los JJ. OO. de Invierno y en el desarrollo de estos deportes. 

En la década de 1980, muy pocas personas practicaban el patinaje y el esquí en China. En los XV Juegos Olímpicos de Invierno de Calgary (Canadá) en 1988, se prolongó el tiempo de competición a 16 días. Sin embargo, en vista de que China no había clasificado en hockey sobre hielo, el nivel del esquí alpino, de los saltos de esquí y del biatlón moderno era bajo, y no habían empezado los deportes de motos de nieve ni trineos, por lo que el país envió solo 20 personas para participar únicamente en competencias de tres disciplinas. Aunque Li Yan ganó la medalla de oro en los 1000 metros y la de bronce en los 500 metros y 1500 metros en la competencia de exhibición femenina de patinaje de velocidad en pista corta, la delegación china no obtuvo ninguna presea en las competencias oficiales. 

Tras 12 años de esfuerzos, 34 atletas chinos lograron participar en 34 eventos que incluyeron esquí, patinaje, biatlón, entre otros, en los XVI Juegos Olímpicos de Invierno de Albertville (Francia) en 1992. Ye Qiaobo ganó una medalla de plata en la categoría femenina de esquí de velocidad de 500 metros, en la que fue la primera presea para la delegación china en unos JJ. OO.de Invierno. Posteriormente, y a pesar de sufrir algunas lesiones, Ye participó en la competencia de mil metros y se adjudicó también la medalla de plata. En esa edición, la famosa patinadora de velocidad en pista corta Li Yan obtuvo otra medalla de plata para la delegación china, mientras que Chen Lu llegó al sexto lugar en el torneo de patinaje artístico, siendo el mejor resultado de la delegación china en una competencia de patinaje artístico en unos JJ. OO. de Invierno. Dos años después, en los XVII Juegos Olímpicos de Invierno de Lillehammer (Noruega) en 1994, Chen Lu consiguió la primera medalla de bronce para la delegación china en patinaje artístico, acabando así con el predominio de los europeos en esta disciplina. 

Después de numerosas participaciones en los eventos invernales, el equipo chino fue acumulando una gran experiencia. En los XVIII Juegos Olímpicos de Invierno de Nagano (Japón) en 1998, el número de integrantes de la delegación china alcanzó un récord: un total de 60 atletas participaron en patinaje de velocidad en pista corta, patinaje de velocidad, hockey sobre hielo femenino, patinaje artístico, esquí de estilo libre, biatlón, entre otras disciplinas, así como en un total de 40 competiciones individuales, en las que obtuvo seis medallas de plata y dos de bronce, ubicándose en el decimosexto puesto en el medallero. La joven Xu Nannan se adjudicó la medalla de plata en la competencia femenina de esquí de estilo libre, la primera de su tipo para la delegación china relacionada con los deportes sobre nieve en estos Juegos. 

10 de febrero de 1992. Ye Qiaobo gana la medalla de plata en la categoría femenina de esquí de velocidad de 500 metros en los XVI Juegos Olímpicos de Invierno de Albertville (Francia), siendo la primera presea para la delegación china en unos JJ. OO. de Invierno.

Pleno desarrollo

Dos décadas después de aplicarse la Reforma y la Apertura, los deportes de invierno en China tuvieron un momento de esplendor. En los Juegos Olímpicos de Invierno de Salt Lake City (EE. UU.) en 2002, Yang Yang conquistó la competencia femenina de patinaje de velocidad en pista corta de 500 metros. Fue la primera medalla de oro para la delegación china en unos JJ. OO. de Invierno, lo cual significó un sueño hecho realidad para anteriores generaciones de deportistas chinos. 

Para los Juegos Olímpicos de Invierno de Turín (Italia) en 2006, el número de participantes chinos en deportes de nieve superó por primera vez al de los de deportes de hielo. El equipo de antenas de esquí de estilo libre tuvo un papel protagónico. En la competencia masculina de antenas, Han Xiaopeng superó a muchos deportistas europeos y estadounidenses prominentes, y se llevó una inesperada medalla de oro para el equipo chino. Esta no fue solo la primera vez que un atleta asiático ganaba una presea dorada en esquí de estilo libre, sino que fue también la primera vez que un atleta de nieve chino se llevaba el primer lugar en unas Olimpiadas Invernales. 

En los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver (Canadá) en 2010, las patinadoras chinas de velocidad en pista corta obtuvieron medallas de oro en los cuatro eventos individuales y lograron el Grand Slam. Entre ellas, Wang Meng no solo defendió con éxito el título en los 500 metros, sino que también se adjudicó la medalla de oro en los 1000 metros. El equipo chino compuesto por Zhou Yang, Sun Linlin y Zhang Hui terminó en el primer lugar en relevos femeninos con 4 minutos y 6 segundos y rompió el récord mundial. Wang Meng, con cuatro medallas de oro y seis medallas en total, se convirtió así en la que más medallas y medallas de oro ha obtenido en las Olimpiadas Invernales dentro de los deportistas chinos. 

El equipo de patinaje artístico también consiguió resultados sin precedentes. La pareja conformada por Shen Xue y Zhao Hongbo había anunciado su retiro en 2000 para contraer matrimonio, pero ambos regresaron dos años después para cumplir su sueño de obtener el oro olímpico. Fue así como en los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver, su fascinante actuación les valió el prolongado aplauso de los espectadores. Se adjudicaron el primer lugar en patinaje libre con un puntaje máximo de 139,91, rompiendo el récord de la Unión Internacional de Patinaje sobre Hielo (ISU, siglas en inglés) con una puntuación total de 216,57. 

15 de febrero de 2010. La pareja china Shen Xue y Zhao Hongbo (izq.) se adjudica el primer lugar en patinaje libre en los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver, Canadá, y otra pareja china, Pang Qing y Tong Jian, el segundo lugar. Fotos de Xinhua 

En los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi (Rusia) en 2014, Zhang Hong se llevó la medalla de oro en la competencia de patinaje de velocidad de 1000 metros. En los JJ. OO. de Invierno de Pyeongchang (Corea del Sur) en 2018, el patinador de velocidad en pista corta Wu Dajing obtuvo la única medalla de oro para la delegación china en medio de un desfavorable arbitraje. 

En 2015, Beijing presentó su candidatura para albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022, lo que marcó el comienzo de una histórica oportunidad de desarrollo para los deportes de invierno en China. Hoy en día, el país cuenta con más de 700 campos de esquí, más de 250 campos de patinaje bajo techo y las personas que practican esquí sobrepasan los 15 millones. 

Para los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing 2022, el objetivo de China ha sido el de participar en todos los 109 eventos pequeños. A pocas semanas de celebrarse la cita olímpica, los deportes de hielo y nieve en el país presentan un avance sin precedentes. China viene cumpliendo con el objetivo que se trazó cuando solicitó la candidatura olímpica en 2015: fomentar que 300 millones de personas participen en disciplinas de hielo y nieve.  

*Wang Jing es reportera sénior del Periódico de Deportes de China.