En 1936, Frank Dorn, un joven agregado militar estadounidense en Beijing, pasó dos meses creando un mapa ilustrado de la capital. La tienda Beijing Postcards seleccionó seis secciones de este mapa e hizo un conjunto de manteles individuales con sus explicaciones en el reverso.

Aquellos turistas en busca de postales de la capital nunca se van insatisfechos de la tienda Beijing Postcards. Escondida en la calle Yangmeizhu, en el área de Dashilar del distrito de Xicheng, en Beijing, la tienda ofrece a los visitantes instantáneas de diferentes épocas, entre otros artículos más, gracias a su fundador Lars Ulrik Thom.

Proveniente de Dinamarca, Thom llegó a China en 1996 y se enamoró del país. Recorrió la capital a lo largo de su Eje Central de 7,8 kilómetros, donde pudo visitar la Ciudad Prohibida, el Parque Jingshan, así como otros sitios históricos. La ciudad antigua de Beijing se asemeja al carácter chino “口” (kou) por su forma cuadrangular, pero si añadimos el Eje Central, todo se parece a la forma de otro carácter: “中” (zhong). A la vez, este último carácter forma la primera parte de la palabra “中国” (zhongguo), la cual es utilizada para referirse a China como país. “Quedé fascinado inmediatamente con el Eje Central de Beijing”, recuerda el historiador. “Este conecta el pasado y el presente de la ciudad, y a medida que la ciudad ha ido desarrollándose, el Eje también ha ido aumentando su alcance”.

El interés por la historia de la ciudad llevó a Thom a adentrarse aún más en esta a través de fotos y mapas antiguos, los cuales fueron el punto de partida de Beijing Postcards, fundada en 2005. “Lo que avivó más mi afán por Beijing Postcards fue la idea de reconstruir la historia de Beijing y conectarse con ella de manera más profunda”, declara.

Un microcosmos de la historia

Una niña sostiene un lienzo con la inscripción “Feliz Año Nuevo”, una actriz de la Ópera de Beijing hace una pose y una caravana de camellos carga carbón en un camino de tierra. Estas son algunas de las múltiples escenas que retratan la vida cotidiana de los residentes de Beijing desde 1890 hasta 1949, y que uno puede encontrar en Beijing Postcards. Además de postales, en la tienda también hay almohadas, calendarios, rompecabezas y otros objetos con reimpresiones de fotos antiguas, mapas y guías de la antigua ciudad. De cierta forma, la colección completa de fotografías que Thom ha capturado por su cuenta o de otros a lo largo de los años es una especie de microcosmos de la historia de Beijing.

Según Thom, la mayoría de las fotos fueron tomadas por extranjeros como diplomáticos, misioneros, empresarios y periodistas, a quienes les llamaban la atención ciertas escenas de la vida cotidiana, como la de cerdos corriendo por las calles o personas empujando carretillas de una sola rueda. Otras imágenes, en tanto, fueron captadas por chinos en estudios cuando aún no era común tener una cámara en el país. Una de las mayores diferencias entre las fotos tomadas por los extranjeros y aquellas de la gente local radica en el hecho de que los primeros tenían como objetivo hacer un registro de la vida cotidiana de Beijing, mientras que los segundos tendían a conmemorar ciertas ocasiones especiales o representar la vida familiar.

Mientras se entregaba a su pasión por las instantáneas que contaban la historia de Beijing, Thom descubrió muchos relatos nunca antes contados, muchos de los cuales procedían de artículos descubiertos fuera de China. Por ejemplo, un vistazo más de cerca a un mapa militar alemán de Beijing de 1903, reveló muchos asentamientos fuera de la Puerta Qianmen que albergaban una “población flotante” que no contaba con un permiso oficial para residir allí, pero que ejercía varios oficios que eran una parte integral de la ciudad. En contraste, la mayoría de los mapas oficiales de Beijing de hace 100 o 200 años no mostraban tales asentamientos.

“Cada foto o mapa es una instantánea de una era”, manifiesta Thom. “A través de ellos, la gente puede comprender mejor la evolución de la Beijing moderna y ver cómo se ha desarrollado la ciudad durante los últimos cien años desde diferentes ángulos”.

Lars Ulrik Thom (centro) y su colega de Beijing Postcards entrevistan a un residente de Beijing para sus proyectos sobre historia oral. Fotos de Beijing Postcards

Llegadas a Beijing

Hoy, además de vender recuerdos históricos, Beijing Postcards también organiza exposiciones temáticas, charlas, caminatas, carreras y otros eventos que se basan en las investigaciones de archivos históricos y otros proyectos de historia oral que Thom ha llevado a cabo.

“Charlas y paseos”, por ejemplo, incluye circuitos como el “Tour a pie de la historia de los hutong” o el “Tour a pie de medianoche en Beijing”, entre otros. Los recorridos comienzan con una introducción por parte de Thom y un resumen de la historia del Eje Central de Beijing, además de anécdotas relacionadas, como que la Puerta Qianmen fue convertida en su día en un edificio de exposiciones por el arquitecto alemán Curt Rothkegel. “Los libros son una fuente de conocimiento, pero un paseo puede ayudarte a relacionarlos con algo que está ahí mismo”, asegura Thom.

“Carreras históricas” invita a los participantes a correr a través de un siglo de historia de la ciudad, comenzando desde el oeste hasta la tienda, y pasando por la pagoda más antigua de Beijing, el antiguo edificio del parlamento y tramos intermedios que unen todo. “Cuando corres, tu cerebro se despierta, lo que hace que estés atento a más cosas y puedas absorber más información”, señala Thom.

El amor que siente Thom ha inspirado su próximo libro sobre la zona de Dashilar en Beijing, la cual ha sido moldeada por sucesivas olas de inmigrantes. Durante cientos de años, Dashilar, apodada la “Puerta de entrada del viejo Beijing”, fue un crisol de culturas en la capital, donde los recién llegados encontraban su camino hacia la sociedad urbana a través del trabajo duro, su experiencia, las relaciones personales o lo que trajeran consigo.

“El libro se centrará en las historias orales que he recopilado y el desarrollo de esta área de la ciudad que alguna vez estuvo reservada para los recién llegados”, explica Thom sobre su libro, cuyo título provisional es Llegadas a Beijing (Beijing Arrivals).