2 de diciembre de 2021. Una empresaria (primera a la izq.) presenta el guoqiaomixian, un plato tradicional de Yunnan sobre la base de fideos de arroz, en una exposición sobre “comida 3L” en China.

Cuando uno considera cómo maximizar el valor de un pollo y tu sugerencia es dárselo a un chef, es posible que no estés al tanto de los últimos avances en la industria alimentaria. Hoy en día, no solo los chefs pueden convertir un pollo en un plato de alta gama.

Meizhou Jinyuan, una empresa de procesamiento de alimentos en la ciudad de Meizhou, provincia de Guangdong, está ayudando a los cocineros novatos a hacer realidad sus sueños culinarios. El pollo horneado con sal en frío fabricado por la empresa, un plato típico de Guangdong, fue desarrollado considerando la edad del pollo, la temperatura del horno y el tiempo de cocción. Una vez formulada la receta perfecta, los ingredientes seleccionados fueron ensamblados en una línea de producción que integra cocción, enfriamiento, empaque y prueba en un solo proceso. Gracias a la tecnología de enfriamiento rápido a temperatura ultrabaja, los pollos horneados con sal listos para calentar se pueden almacenar hasta por seis meses.

“La industrialización de la producción alimentaria es una tendencia irreversible”, aseguró Huang Junpeng, gerente general de la empresa, al Diario de Meizhou. “A pesar de la pesada carga financiera que la pandemia de COVID-19 nos ha causado, desde 2020 hemos invertido 6 millones de yuanes (885.600 dólares) en el desarrollo de nuevos productos”, señaló.

El pollo listo para calentar pertenece a la categoría de lo que se conoce internacionalmente como “comida 3L”: lista para cocinar, lista para calentar y lista para comer. Este tipo de comida se ha vuelto cada vez más popular entre los consumidores chinos en los últimos años.

Según un informe publicado por la agencia consultora iiMedia Research, el valor del mercado de “comida 3L” en China alcanzó los 345.900 millones de yuanes (51.000 millones de dólares) en 2021 y se estima que superará los 1,07 billones de yuanes (160.000 millones de dólares) para 2026.

Perspectivas brillantes

Los cocineros novatos y profesionales con poco tiempo no son los únicos fanáticos de la “comida 3L”. Los restaurantes también están haciendo un uso cada vez mayor de estos productos que ahorran tiempo y mano de obra.

“En los últimos años, los restaurantes han requerido cada vez menos chefs”, manifestó Qin Bin, quien ha trabajado en la industria de alimentos y bebidas por casi diez años, al semanario Beijing Review. “En lugar de utilizar materias primas, ahora preferimos comprar y cocinar platos semielaborados”.

Qin atribuye este cambio al aumento del costo de mano de obra y a una mayor demanda por un sabor consistente entre los consumidores.

Los recientes brotes de COVID-19 en muchos lugares de China también han impulsado el crecimiento del mercado de “comida 3L”. Las ventas en todo el país aumentaron un 100 % interanual en marzo, mientras que las ventas en Shanghai se incrementaron un 250 % interanual en la primera quincena de abril, cuando la mayor parte de su población se encontraba en cuarentena en casa para frenar la propagación de la variante ómicron, según la Televisión Central de China.

Aunque la “comida 3L” se está volviendo cada vez más popular entre los consumidores individuales y las empresas, su potencial de desarrollo es aún mayor. De acuerdo con un plan quinquenal emitido por la Asociación China de Cocina en 2021, la tasa de penetración actual de la “comida 3L” en China es del 10 % al 15 %, mientras que en Japón supera el 60 %.

Esta brecha explica por qué el capital está llegando a raudales y por qué las empresas de procesamiento de alimentos están compitiendo entre sí para llevarse una parte de la tarta. Además, prestigiosos restaurantes como Haidilao, especializado en hot pot, y cadenas como Xibei están aprovechando la oportunidad para lanzar sus propios platos listos para cocinar y listos para llevar.

Las ciudades que tienen una cadena completa de producción de alimentos como Zhaoqing y Zhanjiang, en la provincia de Guangdong, al igual que Shouguang y Zhucheng, en la provincia de Shandong, están afanadas en ser galardonadas con el título de “capital de la comida 3L”.

El 24 de marzo, el gobierno provincial de Guangdong publicó una serie de directrices para impulsar el desarrollo local de la “comida 3L”. Las medidas comprenden la construcción de parques industriales, el establecimiento de zonas comerciales de importación y exportación, la celebración de ferias internacionales, además de una alianza industrial entre varias ciudades de la provincia.

“El auge de la ‘comida 3L’ refleja las demandas más recientes entre los consumidores chinos por una dieta más saludable y nutritiva”, escribió Li Jikai, economista jefe de AEEC, un think tank con sede en Beijing, en un artículo publicado en el Diario de Weifang el 9 de abril. “Su desarrollo también fomentará la integración de la producción agrícola con el consumo de alimentos y bebidas, lo cual es beneficioso para toda la cadena de valor y para la revitalización rural”, afirmó.

No obstante, según Li, la falta de empresas líderes es uno de los mayores desafíos que enfrenta la industria. “Es difícil para las pequeñas empresas impulsar la actualización de los estándares industriales y tecnológicos”, sostuvo.

“Generalmente, la comida china requiere de procesos de cocción complicados, lo que dificulta su industrialización”, dijo a Beijing Review Mei Xinyu, investigador de la Academia China de Comercio Internacional y Cooperación Económica. “Sin embargo, cada moneda tiene dos caras. Esta característica supone que la comida china semielaborada ahorrará más tiempo a los consumidores”, agregó.

2 de diciembre de 2021. Una empresaria (primera a la der.) presenta un plato de churros con relleno de camarón, en una exposición sobre “comida 3L” en China. Fotos de Xinhua

Expansión en el mercado extranjero

Evergreen Conglomerate, una empresa de acuicultura en Guangdong, inició en 2019 la transformación de su modelo de negocio. En los últimos tres años, el monto por concepto de ventas de su “comida 3L” creció de cero a 300 millones de yuanes (44,6 millones de dólares).

“Nuestro volumen de exportación alcanzó 11,28 millones de dólares durante el mismo período, con un reembolso de impuestos a la exportación por un valor de 8,56 millones de yuanes (1,27 millones de dólares)”, detalló Li Qiuguang, director general de la empresa, a Chinanews.com.

Según Li, la empresa también ha recibido 8,6 millones de yuanes (1,27 millones de dólares) de deducciones fiscales adicionales por costes de investigación y desarrollo, a la vez que la expansión de su línea de productos está cobrando impulso.

Evergreen Conglomerate es solo una de las muchas empresas que mantienen una buena posición en el mercado extranjero de “comida 3L”, satisfaciendo los gustos de todo el mundo.

Los judíos estadounidenses tienen como tradición comer comida china en Navidad desde finales del siglo XIX. “Muchas personas en Estados Unidos y el Reino Unido adoran la comida china. Sin embargo, los platos más populares no son los mejores de la cocina china, ni los más representativos. Desde este punto de vista, la auténtica cultura gastronómica china es subestimada en el extranjero”, manifestó Fuchsia Dunlop, escritora británica especializada en cocina china, a China News Service.

“La ‘comida 3L’ puede ser una alternativa para los restaurantes chinos en crisis y una forma de rescatar la industria alimentaria china en los mercados extranjeros”, indicó Mei Xinyu. Al mismo tiempo, la ‘comida 3L’ ofrece una gran variedad de platos que no está limitada por las capacidades de los chefs locales, lo que significa que la gastronomía china más auténtica estará disponible para los consumidores extranjeros.