17 de septiembre de 2018. Un robot Wukong hace reír a los visitantes en la primera Conferencia Mundial de Inteligencia Artificial, en Shanghai. Xinhua

CINCUENTA y seis robots con trajes tradicionales de los 56 grupos étnicos de China bailaron en una actuación que duró 30 minutos en la ciudad de Shenzhen, provincia de Guangdong, antes de la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno Beijing 2022, celebrada el 4 de febrero pasado.

Nueve robots mostraron sus habilidades para el esquí y el snowboard aéreo durante la presentación, en la que simularon las expresiones faciales de los atletas mientras mantenían el equilibrio y la sincronización.

Este modelo de robot llamado Wukong, el nombre chino del Rey Mono de la obra clásica china Peregrinación al oeste, fue desarrollado por UBTECH Robotics, una empresa establecida en Shenzhen en 2012 y que se especializa en el desarrollo, la fabricación y la venta de robots humanoides.

Los robots Wukong pueden simular movimientos humanos como bailar, estornudar, hacer flexiones y practicar kung-fu. Incluso, pueden ponerse de pie como un ser humano después de caerse. Usando sus “ojos”, los robots Wukong pueden identificar expresiones faciales humanas e interactuar con la gente.

Los robots Wukong también tienen capacidades de almacenamiento e intercambio de información. Pueden reconocer muchas especies de plantas y acumular una gran cantidad de libros ilustrados. Esta capacidad de almacenamiento, junto con sus habilidades vocales, permite que los robots puedan leer libros a los niños en lugar de sus padres o maestros. Wan Mingwei es el ingeniero que lideró el desarrollo de los Wukong. Durante toda su vida ha sentido una gran pasión por la robótica y soñaba con convertirse en ingeniero robótico desde pequeño. Ese sueño de infancia le llevó de la industria de los videojuegos a la robótica en 2016.

Wan y su equipo pasaron casi tres años desarrollando los Wukong y fueron galardonados con el premio al producto más innovador en la Conferencia Mundial de Robots en 2018.

Una industria en auge

Anteriormente, los seres humanos ilustraban a los robots humanoides a través del arte y la literatura, pero fue solo en las últimas décadas que estas concepciones comenzaron a tener forma física.

En el año 2000, el fabricante de automóviles japonés Honda lanzó el primer robot del mundo capaz de caminar con dos pies: ASIMO. Este robot, de 1,3 metros de altura y 48 kilos de peso, puede caminar, subir escaleras y dar la mano. Gracias a continuas investigaciones, el robot ha mejorado sustancialmente y ahora puede caminar a una velocidad de 2,7 km por hora y correr a 9 km por hora. Además, puede hablar con varias personas a la vez, así como realizar movimientos que requieren de gran precisión, como abrir una botella y verter agua en un vaso. De este modo, ASIMO es considerado un hito en el desarrollo de los robots humanoides.

Atlas, un robot humanoide desarrollado por la empresa estadounidense de ingeniería y diseño robótico Boston Dynamics, puede conducir un automóvil y realizar movimientos difíciles, como dar volteretas hacia atrás, con la misma flexibilidad que la de un atleta profesional.

China es un actor nuevo en el campo de los robots humanoides, pero la industria se está desarrollando rápidamente. La industria de los robots de servicio registró un crecimiento explosivo en 2020, con un volumen de ventas que alcanzó los 22.200 millones de yuanes (3490 millones de dólares), un 47 % más que el año anterior, según la empresa consultora Huaon, con sede en Beijing.

Este desarrollo continuó en 2021, con un aumento de la producción de robots de servicio del 70 % en la primera mitad del año. Se estima que las ventas alcanzarán los 61.350 millones de yuanes (9600 millones de dólares) en 2023.

El número de empresas de robots de servicio también ha aumentado vertiginosamente. En 2014 solo había 6342 empresas dedicadas a este rubro, pero el número superó los 50.000 en 2020 y llegó a 105.506 en 2021.

UBTECH Robotics comenzó el desarrollo de su robot humanoide Walker en 2016 y finalizó cuatro actualizaciones en apenas cinco años. Su modelo más reciente, Walker X, lanzado en julio del año pasado, puede caminar a una velocidad máxima de tres kilómetros por hora e incluso subir desniveles con una pendiente de 20 grados, además de usar escaleras y caminar sobre suelos irregulares.

A Walker X se le han realizado múltiples actualizaciones técnicas, gracias a las cuales ha podido proporcionar servicios más flexibles. Por ejemplo, es capaz de operar electrodomésticos como refrigeradores, máquinas de café y aspiradoras y realizar tareas como dar masajes, desenroscar las tapas de las botellas y verter agua.

En comparación con ASIMO y Atlas, los cuales tienen costos elevados, UBTECH Robotics ha reducido su costo mediante el desarrollo independiente de componentes centrales y tecnologías clave, lo que ha sentado una base para la comercialización de sus productos.

Las tecnologías de punta aplicadas en el desarrollo de Walker también se han utilizado para desarrollar otra serie de robots, como el robot educativo inteligente Wukong, el robot logístico AMR y el robot de desinfección ultravioleta ADIBOT.

Oportunidades en abundancia

Hasta hace unos años, los robots de servicio aún no se habían popularizado entre la gente debido a su alto costo y tecnología en desarrollo. La falta de demanda había dificultado la generación de ganancias para que las empresas pudiesen reinvertir en investigación y desarrollo, hasta que el COVID-19 cambió el panorama a medida que los robots se empezaron a utilizar en todo el mundo para los servicios sin contacto, como en desinfección y entregas.

Tras el primer brote de COVID-19 a principios de 2020, UBTECH Robotics tardó menos de 20 días en desarrollar tres modelos de robots que han servido como ayudantes en el control de la pandemia. Hasta la fecha, dichos robots han sido utilizados en 15 países y regiones para ayudar en tareas como el control de la temperatura y la desinfección de espacios. En el reciente brote de COVID-19 en la ciudad china de Shenzhen, se utilizó ADIBOT, un robot de desinfección ultravioleta, en un parque industrial local para desinfectar el comedor.

Con 7000 metros cuadrados y una capacidad para 1200 personas, el comedor fue desinfectado todas las noches por ADIBOT, lo cual también sirvió para reducir el número del personal de limpieza y la exposición al contagio.

Ya que China es una sociedad en vías de envejecimiento, los robots de servicio también pueden ayudar a atender a los adultos mayores y desempeñan un papel importante en industrias que requieren de un alto grado de mano de obra, como las entregas de emergencia y de alimentos. Incluso, los robots podrían conversar con las personas de la tercera edad y servir como compañía. Por otro lado, los robots de asistencia podrían ofrecer a los adultos mayores una mayor dignidad y privacidad al vestirse y ducharse. Existen instancias en las que el personal de asistencia, como cuidadores y enfermeros, no es del todo paciente y afectuoso, por lo que los robots podrían brindar potencialmente una mejor atención a las personas de la tercera edad.

Con todo, la industria de los robots de servicio también enfrenta muchos desafíos pese a las oportunidades.

Tan Min, director de marca de UBTECH Robotics, señaló que la industria de robots de China comenzó a desarrollarse relativamente tarde y, por lo tanto, necesita hacer esfuerzos adicionales para alcanzar a otros países. Además, dado que la industria de la inteligencia artificial aún se encuentra en una etapa preliminar de desarrollo, se requieren más avances tecnológicos para potenciar la industria de la robótica.

Por último, la industria requiere de inversiones a largo plazo, por lo que los inversionistas deben tener mayor paciencia, ya que no necesariamente podrán percibir ganancias de manera inmediata.