Al oír hablar de la industria aeroespacial de China, muchos pensarán en una serie de términos sofisticados, como los cohetes portadores Gran Marcha, la sonda Chang’e-5, la nave espacial Shenzhou o los satélites meteorológicos Fengyun. Sin embargo, estas tecnologías espaciales ya no son tan inaccesibles, sino que se han integrado a la vida cotidiana de la gente.

Durante las vacaciones del Primero de Mayo del año pasado, Liu Qiang, quien vive en Beijing, planificó un viaje familiar a las afueras de la ciudad para subir una montaña. A las 7 de la mañana, toda la familia estaba ya lista para dar inicio al paseo. Como de costumbre, Liu usó el sistema de navegación de su automóvil. Tras ingresar el destino, la ruta más rápida apareció en la pantalla, lo cual le ayudó a esquivar los tramos congestionados.

Gracias al sistema de navegación por satélite BeiDou de China (BSD), la familia de Liu pudo tener un viaje sin percances. El sistema BSD fue desarrollado de forma independiente por China y hoy puede proporcionar a los usuarios del mundo servicios de posicionamiento, navegación y cronometraje de alta precisión en todo momento. El sistema BDS ha entrado en su tercera fase de desarrollo, o en la tercera generación. Desde la fase en la que se delineó el proyecto (primera generación) en 1994 hasta el despliegue completo del BeiDou-3 (tercera generación) en junio del año pasado, China ha lanzado 59 satélites BeiDou, incluidos 55 satélites de navegación y 4 satélites de prueba.

“Como el automóvil está equipado con el servicio de navegación BeiDou, cuando hay un desvío en la ruta, exceso de velocidad o una sobrecarga del vehículo, el sistema hace sonar una alarma, con lo cual puedo conducir de forma más inteligente y segura”, señala Liu. El sistema BDS es muy importante para el desarrollo de automóviles inteligentes. Su función de posicionamiento de alta precisión es la tecnología clave para la percepción de vehículos inteligentes y la recolección de mapas de alta precisión.

Ya que la luz del sol no le dejaba ver bien, Liu Qiang se puso sus gafas inteligentes recién compradas. Los lentes, que se oscurecen automáticamente según la intensidad del sol, son el resultado de la tecnología aeroespacial, la cual consiste en células solares de micro arseniuro de galio de alta eficiencia. Esta tecnología puede proporcionar energía para satélites en el espacio. Después de combinar este tipo de células con el chip de las gafas de sol, la energía de la luz se convierte en energía eléctrica que conduce rápidamente los lentes a sensibilizar la luz y oscurecerse. Tras llegar a su destino, Liu y su familia comenzaron su ascenso por la montaña. Sin embargo, al no estar familiarizados con la ruta, se perdieron al bajar. No obstante, rápidamente encontraron una salida gracias al sistema de navegación en su celular inteligente. Actualmente, más del 70 % de los celulares inteligentes chinos están equipados con los servicios de navegación BeiDou.

Zhao Wenfu, residente de la aldea de Zhaojiaxinzhang, en la provincia de Shandong, tiene casi 60 años. Sabe de la importancia del clima para una familia campesina, la cual “depende del cielo para alimentarse”. “Cuando era niño, una helada tardía congeló casi la mitad del trigo que mis padres habían cultivado con esfuerzo. Aquel año hubo muy poca cosecha de trigo y no tuvimos suficiente para comer”, recuerda Zhao. “Si se pudiese predecir el clima y tomar precauciones, evitaríamos muchas pérdidas”, pensó en aquel momento. Su deseo se ha hecho realidad.

En septiembre de 1988, China lanzó con éxito el Fengyun-1, el primer satélite meteorológico. Desde entonces, se han llevado a cabo investigaciones que combinan la teledetección satelital y la predicción numérica para prevenir y controlar desastres meteorológicos, lo que ha mejorado notablemente la rapidez de las predicciones y las medidas de prevención ante tifones, lluvias torrenciales, inundaciones, olas de frío, niebla espesa, hielo, nieve, heladas, altas temperaturas, sequías y tormentas de arena. Los satélites meteorológicos ya se encuentran en su cuarta fase de desarrollo gracias al Fengyun-4. Ver el pronóstico del tiempo cada noche es una costumbre para Zhao.

Pero el poder de los satélites meteorológicos es mucho mayor de lo que sus ojos alcanzan a ver. Mediante la tecnología de teledetección por satélite se puede monitorear el crecimiento de los cultivos y detectar enfermedades y plagas de insectos lo antes posible, a fin de tomar medidas oportunas y aumentar así el rendimiento de las tierras agrícolas. Del mismo modo, la identificación de cultivos mediante los satélites puede ayudar a lograr una rotación eficiente, mejorar la eficiencia de la plantación y llevar a cabo una agricultura ecológica e intensiva; y con los satélites también se puede medir de manera precisa las diferentes zonas de cultivo, cuantificar su distribución, saber con exactitud las condiciones del suelo y aplicar fertilizantes a medida.

En junio de 2018, China lanzó con éxito el satélite Gaofen-6, el primer satélite de alta resolución del país para la observación agrícola precisa, caracterizado por su amplia cobertura. En comparación con otros campos en los que se aplica el monitoreo por teledetección, el sector agrícola resulta más complejo y específico: los cultivos generalmente se dan durante algunos meses del año y el período crítico para el monitoreo por teledetección es de uno a dos meses. Por lo tanto, el tiempo para el monitoreo agrícola es reducido y exige una mayor puntualidad. Además, los tipos de cultivos en China son diversos, por lo que los objetivos monitoreados son también más variados. El Gaofen-6 puede resolver estas cuestiones gracias a su amplia cobertura, período corto de revisión, detección cuantitativa, múltiples resoluciones espaciales y espectrales, y datos de detección remota de diversas fuentes.

La extinción de incendios es un trabajo riesgoso que, incluso, puede llegar a costar la vida. Frente a ello, el desarrollo de la tecnología aeroespacial puede elevar el grado de protección a los bomberos.

A fines de marzo de 2020 se produjo un incendio forestal en Xichang, en la provincia de Sichuan. Diversos equipos de bomberos acudieron al lugar de inmediato, equipados con dispositivos portátiles BeiDou, que sirvieron para evaluar de forma más precisa el estado del incendio y para protegerse mejor mediante el posicionamiento de alta precisión y las funciones de comunicación de mensajería corta, lo que permitió controlar el siniestro de forma segura, ordenada y eficiente.

En este incendio, la tecnología de extracción inteligente de imágenes por teledetección también fue aplicada con el fin de monitorear la situación en tiempo real y dar alertas tempranas, por lo que su papel a la hora de apagar las llamas fue crucial. De hecho, avances en tecnología como la teledetección, la información geográfica y los macrodatos han sido aprovechados ampliamente en la prevención y el control de incendios forestales en China.

Además, la Corporación de Ciencia e Industria Aeroespacial de China ha desarrollado un nuevo tipo de bomba extintora de incendios forestales. Gracias a la tecnología aeroespacial, la bomba tiene una gran maniobrabilidad, una larga distancia de proyección, una gran área de cobertura y puede reducir en gran medida el daño causado por los incendios forestales.

Desde el lanzamiento del primer satélite artificial de China en 1970 hasta las muestras lunares obtenidas gracias a la sonda Chang’e-5 en diciembre pasado, la tecnología aeroespacial en el país ha ido avanzando de forma continua y se espera que en un futuro se aplique todavía más en la vida cotidiana de las personas.