El 10 de enero de 2020, Zeng Qingcun, renombrado investigador del Instituto de Física Atmosférica de la Academia China de Ciencias y científico atmosférico de talla internacional, recibió la medalla y el certificado del “Premio Nacional de Ciencia y Tecnología al Más Alto Nivel de 2019”, otorgados por el presidente Xi Jinping.
Aspiraciones de un niño
Zeng Qingcun nació en 1935 en el seno de una familia campesina pobre de la provincia de Guangdong. Un día, su padre se encontró con el director de la escuela primaria local, quien le preguntó: “¿Cuántos niños tienes? ¿Cuantos años tienen ellos? Debes dejar que los niños asistan a la escuela”. Entonces, su padre llevó enseguida al hermano mayor de Zeng a la escuela primaria. Dado que sus padres trabajaban todos los días en el campo y el pequeño Zeng Qingcun se quedaba desatendido en casa, tanto él como su hermano terminaron yendo juntos a la escuela.
“En aquel tiempo, mi hermano y yo íbamos descalzos y con ropa andrajosa. Todos los días recorríamos el camino entre los campos y la escuela”. Los hermanos Zeng estudiaban en la escuela y labraban la tierra después de las lecciones, pero sus notas siempre estaban entre las mejores. Antes de graduarse de la escuela primaria, ambos participaron en el “examen de salto de grado” y fueron admitidos directamente por una escuela secundaria. Más tarde, los hermanos Zeng ganaron dos de las 16 plazas de estudio financiadas con fondos públicos de la escuela debido a sus brillantes calificaciones.
En los primeros años de la República Popular China, el país necesitaba con urgencia personas calificadas en ciencias meteorológicas. En 1952, Zeng Qingcun fue admitido en la Facultad de Física de la Universidad de Beijing y obedeció la reasignación dispuesta por el Estado para especializarse en meteorología.
“Un asunto me impresionó mucho. Una helada en la primavera de 1954 congeló el 40 % del trigo de (la provincia de) Henan, lo que afectó seriamente la producción local de granos. Si logramos predecir el clima con anticipación y tomar precauciones, definitivamente se reducirá mucho la pérdida. Crecí en el campo y sufrí hambre también, por eso simpaticé mucho con los agricultores”.
En la década de 1950, Zeng Qingcun, quien estaba a punto de graduarse de la universidad, fue al Centro Meteorológico Nacional para realizar una pasantía y vio a los meteorólogos esperar todo el tiempo junto al mapa meteorológico para analizar, estudiar y predecir el tiempo. Sin embargo, debido a la falta de cálculos precisos, los pronósticos solo podían realizarse cualitativamente y según la experiencia de cada cual. Nadie estaba seguro del resultado.
“Yo estaba decidido a estudiar la predicción meteorológica numérica basada en el análisis cuantitativo y objetivo, a fin de mejorar la precisión de los pronósticos meteorológicos y aumentar la capacidad de las personas para superar los desastres naturales”.
Entre finales de 1957 y principios de 1961, Zeng fue enviado a la Academia de Ciencias de la Unión Soviética como estudiante de posgrado en Investigación Geofísica Aplicada, bajo la tutela de un meteorólogo de renombre internacional. Durante sus estudios allá, propuso el “método de diferencia semiimplícita” –el primer método del mundo en usar ecuaciones primitivas para predecir directamente el tiempo–, el cual fue aplicado luego en el pronóstico meteorológico y sigue siendo utilizado hoy en día.
En 1961, Zeng Qingcun, de 26 años, regresó a China inmediatamente después de conseguir un doctorado asociado de la academia. “En el momento en que puse un pie en China, me emocioné mucho. Quería demostrar mi determinación con la patria que había extrañado tanto”. Zeng fue asignado a la Oficina de Investigación Meteorológica del Instituto de Geofísica y Meteorología de la Academia China de Ciencias.
Constantes logros en la investigación
Tras su regreso a China, Zeng se concentró en estudiar teorías básicas de la mecánica de fluidos atmosféricos y geofísicos, así como la predicción numérica del tiempo. “Estas teorías parecían poco prácticas, pero resultaron ser extremadamente importantes para el desarrollo de la predicción numérica”.
Zeng Qingcun ha contribuido mucho a la investigación sobre las teorías básicas de la física matemática relacionadas con la predicción numérica del tiempo y la mecánica de fluidos geofísicos, y ha hecho investigaciones pioneras sobre el modelo numérico de predicción meteorológica y la dinámica de fluidos computacional.
En 1970, Zeng aceptó la decisión del Gobierno para ser reasignado al puesto de responsable técnico del Grupo de Meteorología Satelital del Estado Mayor del Ejército Popular de Liberación de China, que necesitaba urgentemente una persona calificada como él.
“En aquel entonces también me enfrentaba a muchas dificultades en la vida. Estaba enfermo y tenía que viajar con frecuencia. Mi hermano mayor, que estaba gravemente enfermo, iba a recibir una operación quirúrgica y necesitaba mi atención. Mi esposa y mi hijo pequeño se habían quedado en mi pueblo natal, que todavía era muy pobre. Por concentrarme en la investigación científica, no tenía tiempo para la familia”, recuerda. Cuando se le pregunta si tiene algunos lamentos en su carrera de 60 años como investigador científico, Zeng suele responder el hecho de no haber podido cuidar bien a su familia.
Pero nunca se ha arrepentido de sus decisiones. “No es necesario mirar atrás. Nací en una familia campesina y pobre. Cuando era niño, ya tenía que participar en faenas agrícolas. Si no fuera por la fundación de la República Popular China, ir a la universidad habría sido inimaginable. Agradezco sinceramente este favor de la nación”.
Zeng Qingcun estuvo un año escribiendo el libro Principios de la detección remota meteorológica por satélite, publicado en 1974. Fue la primera monografía del mundo sobre la teoría cuantitativa de detección remota meteorológica por satélite. El “algoritmo de inversión”, que él propuso para resolver la “ecuación de detección remota”, se ha convertido en el algoritmo principal de los centros de procesamiento y servicio de datos satelitales del mundo.
Zeng es un importante creador del modelo del sistema terrestre de China, pues participó en su diseño y desarrollo. En 2011, la Academia China de Ciencias propuso el proyecto de “Dispositivo de simulación numérica del sistema terrestre”, una importante infraestructura científica y tecnológica nacional, cuya tarea principal es el desarrollo del modelo del sistema terrestre de China e impulsa la simulación numérica de las ciencias de la Tierra. El proyecto fue aprobado por el Gobierno en 2016, y Zeng fue su promotor y director general de ciencia.
Los logros científicos de Zeng son notables. Obtuvo dos premios de la Conferencia Nacional de Ciencia y Tecnología, dos premios nacionales de segunda clase de Ciencias Naturales, el Premio al Progreso Científico y Tecnológico de Ho Leung Ho Lee, así como cinco premios de primera clase y un premio al logro excepcional de Ciencias Naturales de la Academia China de Ciencias. En 2014, la Sociedad Meteorológica Estadounidense le otorgó su más alto honor –miembro honorario–, mientras que en 2016, la Organización Meteorológica Mundial de las Naciones Unidas le concedió su galardón más alto: el Premio de la Organización Meteorológica Internacional (IMO Prize).
En 1984, Zeng Qingcun, de 49 años, asumió el importante cargo de director del Instituto de Física Atmosférica de la Academia China de Ciencias. En ese momento, la investigación básica de China se encontraba en una situación extremadamente difícil. Zeng alentó a todos los trabajadores del instituto a unirse y adaptarse a la reforma y la tendencia de desarrollo de la ciencia atmosférica mundial. Bajo su liderazgo, el instituto experimentó cambios importantes en el sistema y entró en un período de vigoroso desarrollo. Durante los nueve años que estuvo en su cargo, dos de los primeros laboratorios estatales clave establecidos por la Academia China de Ciencias estuvieron relacionados con las ciencias atmosféricas.
El Laboratorio Estatal Clave de Modelado Numérico para Ciencias Atmosféricas y Dinámica de Fluidos Geofísicos, el Laboratorio Estatal Clave de Física de la Capa Límite Atmosférica y Química Atmosférica, y el Centro de Clima Internacional y Ciencias Ambientales, que Zeng Qingcun fundó y dirigió, ganaron fama internacional en pocos años y se convirtieron en la columna vertebral de la investigación básica sobre ciencias atmosféricas en China.
“Me siento afortunado por haberme encontrado con tantos profesores y compañeros destacados en los años de colegio, y buenos líderes, colegas y estudiantes en el trabajo. Todos ellos aseguran que, al final, he hecho un trabajo útil”, dice Zeng con modestia.
