Descubrimiento de la artemisinina
Tu nació en Ningbo, provincia de Zhejiang, a finales de 1930. En 1951 fue admitida en la Universidad de Beijing y se convirtió en una estudiante de farmacia con un gran interés por la fitoquímica y la herboristería. Desde entonces, ha tenido un vínculo indisoluble con el desarrollo y la aplicación de medicamentos naturales. Después de graduarse en 1955, ingresó en el Instituto de Medicina Tradicional China (hoy Academia China de Ciencias Médicas Tradicionales).
En la década de 1960, cuando los seres humanos padecían seriamente la malaria, Tu Youyou aceptó la tarea de llevar adelante la investigación antipalúdica del país. En 1969 se desempeñó como jefa de un grupo de investigación y comenzó el difícil camino de la lucha contra la malaria.
Desde entonces, Tu ha venido centrándose en los estudios de raíz de dicroa febrífuga, pimienta y Artemisia annua. A principios de septiembre de 1971, ella y sus colegas realizaron varias pruebas con más de 100 extractos de decocción de medicina tradicional china, incluyendo la Artemisia annua, y más de 200 muestras de extracto de etanol, pero los resultados fueron frustrantes: la tasa de inhibición de Plasmodium era solo del 40 %.
El 4 de octubre de 1971, después de numerosos fracasos, la felicidad tocó la puerta. El experimento confirmó que la tasa de inhibición del parásito de la malaria del extracto neutro de la Artemisia annua n.° 191 había alcanzado el 100 %.
Sin embargo, los ensayos clínicos debían realizarse antes de la aplicación. Esto requería una gran cantidad de extracto de Artemisia annua. En ese momento, no había ninguna fábrica de medicamentos que pudiera cooperar. El equipo de investigación se vio obligado a usar siete cántaros de agua como contenedores de extracción convencional del laboratorio. Los llenaron de éter y sumergieron la planta para extraer muestras de prueba.
Los disolventes orgánicos, como el éter, son sustancias químicas nocivas y su olor acre se extendía tanto en el laboratorio como en el corredor del edificio. Además del mareo, los investigadores sufrían hemorragia nasal, alergias en la piel, entre otros síntomas, pero nadie se quejó.
En julio de 1972, tres investigadores que vivían en el Hospital Dongzhimen en Beijing, entre ellos Tu Youyou, se convirtieron en los primeros voluntarios de la prueba clínica. Después de una semana de observación del fármaco, no se halló que el extracto tuviera efectos tóxicos evidentes en el cuerpo humano. El mismo año, entre agosto y octubre, Tu se dirigió con muestras al área de alta incidencia de malaria en Changjiang, en la provincia de Hainan. Se observaron 21 efectos antipalúdicos clínicos y los resultados fueron satisfactorios.
En cooperación con el Instituto de Biofísica de la Academia China de Ciencias y el Instituto de Química Orgánica de Shanghai, se determinó la estructura química de la artemisinina en 1975.
En 1977, con el consentimiento del Ministerio de Salud, se publicó por primera vez en Chinese Science Bulletin un artículo sobre el importante resultado original de la artemisinina. En octubre de 1986, el Ministerio de Salud otorgó el Certificado de Nuevo Medicamento al fármaco.
Desde el año 2000, la OMS ha promovido en todo el mundo los medicamentos de artemisinina como el antimalárico preferido. En 2010, alrededor de 180 millones de personas en el mundo fueron tratadas con terapia ACT, y la tasa de curación fue del 97 %. De acuerdo con la OMS, entre 2000 y 2015, la tasa de mortalidad por malaria en todos los grupos de edad disminuyó en un 60 % a nivel mundial y la de los menores de 5 años, en un 65 %.
La solución a la resistencia del parásito
Los derivados de la artemisinina han sido el medicamento combinado más efectivo y sin complicaciones para la malaria desde el descubrimiento de la artemisinina. Sin embargo, el último Informe Mundial sobre la Malaria, publicado por la OMS, muestra que en 2017 hubo un estimado de 219 millones de casos de malaria en el mundo, en comparación con los 217 millones del año anterior. El parásito ha desarrollado resistencia a los medicamentos antimaláricos a base de artemisinina, y la prevención y el tratamiento de la malaria enfrentan nuevos desafíos.
Para resolver este problema, Tu Youyou, que tiene ya una edad avanzada, condujo al equipo a continuar la investigación, a pesar de que la malaria había sido eliminada básicamente en China. La científica cree que se debe comprender bien el mecanismo de acción de la artemisinina. La vida media de la artemisinina en el cuerpo humano es muy corta, solo de una a dos horas, y la terapia de combinación recomendada clínicamente es de tres días. El fármaco es capaz de matar efectivamente insectos en un límite de 4 a 8 horas. Sin embargo, las cepas resistentes a los medicamentos existentes aprovechan la característica de vida media de la artemisinina para cambiar el ciclo de vida o entrar temporalmente en quiescencia, evitando así el sensible período insecticida.
Después de más de tres años de estudios y trabajo arduo, el equipo consiguió nuevos avances y propuso nuevos planes de respuesta al tratamiento, los que tuvieron un efecto curativo inmediato. En el duodécimo Día Mundial de la Malaria (el 25 de abril de este año), el New England Journal of Medicine publicó los principales resultados de la investigación del equipo de Tu Youyou y el plan de tratamiento de la resistencia a la artemisinina, lo que atrajo la atención del sector.
Resolver este problema ha tenido gran importancia: por un lado, se ha fortalecido la dirección global de investigación y desarrollo sobre la artemisinina, pues esta seguirá siendo durante mucho tiempo la primera opción para los medicamentos de alta eficiencia contra la malaria; por el otro, el precio de los medicamentos antipalúdicos es bajo y cada proceso de tratamiento requiere solo unos pocos dólares, lo que conviene a personas pobres en áreas epidémicas africanas y ayuda a lograr el objetivo de la erradicación de la malaria en todo el mundo.
Mientras abordaba el problema de la resistencia a la artemisinina, el equipo también descubrió que la dihidroartemisinina tiene un efecto único en el tratamiento del lupus eritematoso muy variable. En la actualidad, se ha realizado un ensayo clínico en primera fase. Tu espera que la artemisinina pueda desempeñar un papel más importante en beneficio de toda la humanidad.
El lupus eritematoso es una típica enfermedad mixta del tejido conectivo. El tratamiento tradicional conservador consiste en usar agentes inmunosupresores, aunque es difícil de curar y tiene el riesgo de una infección secundaria. De acuerdo con la observación clínica previa del equipo de Tu, la eficacia de la artemisina para el lupus eritematoso discoide y del lupus eritematoso sistémico fue superior al 90 % y al 80 %, respectivamente.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de China ya aprobó la solicitud de la prueba de las tabletas de dihidroartemisinina para dos mencionados tipos de lupus eritematoso, presentada por el Instituto de Medicina China de la Academia China de Ciencias Médicas Tradicionales. Kunming Pharmaceutical Group Co., Ltd. se encargará de poner en práctica los ensayos clínicos.
Bajo la dirección del equipo, la primera fase del ensayo clínico se lanzó oficialmente en mayo de 2018. Las muestras de diseño fueron 120, y en el proyecto participaron 15 entidades líderes en medicina, entre ellas, Peking Union Medical College Hospital y el Primer Hospital de la Universidad de Beijing. Cerca de 500 pacientes chinos y extranjeros se inscribieron en el ensayo clínico. Actualmente, los primeros pacientes voluntarios han iniciado su terapia y no se han producido eventos adversos inesperados.
