El esturión chino, una de las 27 especies de su tipo en el mundo, habita principalmente en el río Yangtsé y las plataformas continentales del Mar Oriental de China y del Mar Meridional de China. Sin embargo, algunas veces ha sido visto en los sistemas fluviales de los ríos Ganjiang, Xiangjiang, Minjiang, Qiantangjiang y Zhujiang. Su nombre en latín (Acipenser sinensis Gray) proviene del taxonomista británico John Edward Gray, quien en 1836 obtuvo un ejemplar de Macao y confirmó que era una especie nueva.
Como fue encontrado en China, Gray usó la palabra sinensis, es decir, Acipenser sinensis. El esturión chino se desarrolla y crece en el océano, pero, tras recorrer una larga distancia, se reproduce en los ríos profundos de la parte continental de China.
Es un típico pez migratorio de agua dulce. Entre julio y agosto de cada año, durante el período reproductivo, remonta la corriente desde la desembocadura del río Yangtsé hasta completar el desarrollo de sus gónadas en agua dulce. Regresa a zonas especiales de los cursos superior y medio del río Yangtsé en octubre y noviembre para desovar. Las hembras migran después del desove, pero los machos lo hacen al terminar el período reproductivo. Su cría y migración en el río Yangtsé dura aproximadamente 18 meses, con más de 3000 km recorridos. El esturión chino es el pez que mayor distancia recorre durante su migración en el río Yangtsé.
La especie tiene su origen en el Cretáceo, por lo que es uno de los peces más antiguos. Su cuerpo es robusto, en forma romboidal. Tiene una cabeza puntiaguda, un hocico largo y ojos pequeños. Posee cuatro palpos alrededor de su boca y la nariz es redonda con un patrón de piel en forma de flor de ciruelo. Su cuerpo está cubierto por cinco placas óseas grandes y duras en forma de rombo, una en el lomo, dos en los lados y las otras en la parte ventral.
Son enormes y crecen con mucha rapidez. Su peso en estado salvaje aumenta entre 8 y 14,5 kg cada año. Criado artificialmente, puede alcanzar una longitud de 71,77 cm y pesar 1,96 kg al cumplir el primer año de edad. El esturión de mayor peso impuso el récord de 700 kg.
Es un pez de gran tamaño que vive principalmente en el fondo de ríos y océanos. Antes de llegar a la madurez, se alimenta de bentos y animales invertebrados como pulgas de agua, camarones, cangrejos, almejas, así como de algunos vegetales. Los adultos comen principalmente bentos. Su órgano sensorial olfativo está bien desarrollado y les ayuda a encontrar pequeños crustáceos debajo de la arena como cangrejos, camarones, entre otros. Olfatea buscando comida en el fondo del agua como si fuera un perro.
Su esperanza de vida es larga, 50 años, y puede poner huevos varias veces. Su madurez sexual es tardía, los machos la alcanzan a los once años y las hembras a los catorce. El período reproductivo es largo y las hembras desovan con un intervalo de tres a cinco años. Su tasa de supervivencia en el medio natural es baja, de un 1 %. En los grupos de desove, muchos son de edad mediana y mayor, por lo que la capacidad de reproducción es extremadamente baja.
Esturión chino devuelto al río en vísperas del Día Mundial de la Tierra en 2013. Cnsphoto
Los esfuerzos para protegerlo
El esturión chino fue alistado como animal salvaje de protección nacional de primer nivel por el Gobierno chino en 1988 e incluido en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) de Washington como especie en peligro de extinción en 1997. Asimismo, fue considerado como especie en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en 2010. A pesar de que los científicos chinos manejan la técnica de reproducción artificial y han lanzado más de 6 millones de esturiones jóvenes en el río Yangtsé, el tamaño de los grupos reproductivos salvajes existentes es menos de 100. Por su rareza, su protección es más urgente que la del oso panda, tesoro nacional de China. El esturión chino también es conocido como “el panda gigante acuático”.
En la década de 1970, el Gobierno chino inició un estudio completo sobre la especie. En esa época existían aproximadamente 10.000 en el río Yangtsé. En los tramos inferiores del río Jinsha que desemboca en el río Yangtsé y en su curso superior desde Chongqing –una vía fluvial de unos 600 km de longitud– se descubrieron más de 19 sitios de desove. Sin embargo, la construcción de proyectos hidráulicos a gran escala, la pesca excesiva, la contaminación ambiental cada día más elevada y el transporte marítimo han causado la situación crítica actual.
En este siglo los científicos chinos han llegado a dominar la técnica de reproducción artificial. En la cuenca del río Yangtsé se aplican la prohibición de pesca estacional y la prohibición total de pesca del esturión, y se fomenta la importancia de su protección. Se espera que su situación cambie en un futuro. No obstante, la construcción del Proyecto de las Tres Gargantas y el uso excesivo de las vías fluviales del río Yangtsé son nuevos riesgos para su supervivencia. En 2013 y 2014 no se encontró ninguna señal de reproducción natural en la reserva de protección en la zona de Gezhouba.
Afortunadamente en la primavera de 2015 se descubrieron crías en la desembocadura del río Yangtsé en el mar. Parece que la especie ha encontrado nuevos sitios de reproducción. En septiembre de 2017 se halló por primera vez en más de 30 años un esturión chino adulto salvaje en el distrito de Zhongxian en la ciudad de Chongqing, en el curso superior del río Yangtsé. El pez, de 1,8 metros y más de 100 kg de peso, tuvo la suerte de ser devuelto al río. Esperamos que en sus caudalosas aguas tenga otros compañeros que puedan continuar la descendencia.
