En Occidente existe la leyenda de la sirena y en China, la de la salamandra gigante. En las corrientes frías de aguas montañosas de los cursos medio e inferior de los ríos Yangtsé, Amarillo y Perla, vive el anfibio más grande del mundo, con un cuerpo alargado y dos pares de patas más o menos similares en tamaño. Su nombre científico es Andrias davidianus. Sus extremidades anteriores se asemejan a los brazos de un niño y emite sonidos parecidos al llanto de un bebé. La gente siempre la ha llamado “salamandra gigante”.

Fósil viviente

Los biólogos creen que dicha especie existe desde hace 350 millones de años, la época de los dinosaurios, por lo que también se la conoce como “fósil viviente del mundo biológico”. En 2002, en el estrato del periodo jurásico del distrito de Ningcheng, en la región autónoma de Mongolia Interior, se descubrieron fósiles de hace 165 millones de años, considerados como el ancestro más antiguo del Andrias davidianus. Las salamandras gigantes chinas de hoy miden generalmente de 60 a 70 centímetros de largo y pesan entre 5 y 6 kilogramos. Los hallazgos arqueológicos demuestran que sus antepasados fueron mucho más grandes porque en Hunan fue encontrado el fósil de un ejemplar de 2,1 metros y 65 kilogramos.

En documentos antiguos aparece registrada la salamandra gigante china. Así lo expone la antigua enciclopedia Guangzhi, de hace 2000 años: “La salamandra tiene cuatro patas, se mueve como una tortuga, tiene un cuerpo de pez y anda sobre sus patas. Grita como si llorara un niño”. El cuerpo de la salamandra gigante china puede dividirse en cuatro partes: la cabeza, el tronco, las extremidades y la cola. La cabeza es ancha y plana, la boca grande y los ojos pequeños y sin párpados, con escasa capacidad de visión.

La parte anterior del cuerpo es plana, girando gradualmente hacia la cola, que tiene aletas arriba y abajo. En ambos lados del cuerpo se notan pliegues cutáneos, y en cada una de las extremidades cortas y planas delanteras tiene cinco dedos, mientras que en las traseras, cuatro. La piel de la superficie del cuerpo es relativamente lisa, con pequeños tubérculos esparcidos, y puede secretar una mucosidad de pulpa blanca picante con sabor a pimienta. El color del cuerpo varía según su hábitat: la espalda es marrón oscuro y negro, y el vientre es marrón claro o blanco grisáceo.

El corazón de este urodelo es único en su estructura y tiene un pulmón para respirar que, debido a su desarrollo imperfecto, necesita, como las ranas, la ayuda de la piel húmeda que actúa como una vía respiratoria por donde el oxígeno entra al cuerpo y es liberado como dióxido de carbono. Desde el punto de vista de la evolución biológica, se trata de un tipo transitorio de la evolución de los peces a verdaderos animales terrestres.

La salamandra gigante china vive normalmente en arroyos de montaña de agua fría, torrentes rápidos y numerosas grietas y cuevas. A veces también se mueve entre las raíces de los árboles o los troncos caídos. Las cuevas de este urodelo se encuentran generalmente en riberas donde hay reflujo, y en cada cueva vive uno solo. En su hábitat, la temperatura del agua no debe ser inferior a 0 °C ni superior a 26 °C. Cuando la temperatura es demasiado alta, la salamandra elige un letargo en verano, y cuando el agua es demasiado fría, reduce sus actividades, e incluso hiberna hasta la segunda primavera.

A menudo se esconden en cuevas durante el día, con la cabeza afuera, listas para cazar, evitando al enemigo; y cuando se asustan, se alejan de la cueva para nadar en aguas profundas. Salen a cazar en la noche. Se alimentan de peces, ranas, cangrejos, serpientes, camarones, almejas e insectos acuáticos. A veces también comen aves y ratas.

Son muy feroces. Esperan a sus presas en silencio detrás de las piedras en el arroyo. Cuando la víctima pasa, atacan inesperadamente. Rara vez las presas pueden escapar de sus dientes puntiagudos y densos. Comen grandes cantidades de alimentos. Su metabolismo es lento, por lo que son muy resistentes al hambre cuando les falta comida, y pueden sobrevivir sin alimentarse durante 2 o 3 años. La salamandra gigante china tiene una vida larga: por lo general unos 50, 60 o hasta 130 años.

La reproducción tiene lugar entre mayo y agosto. Es difícil distinguir el sexo por su apariencia. Los machos no emiten sonidos, ni realizan el apareamiento. Ellos excretan sus espermatozoides y las hembras que los siguen los inhalan para formar óvulos fecundados. Los machos se encargan de las tareas más importantes en la reproducción. No solo necesitan atraer y seducir a las hembras, sino que también son responsables de limpiar las cavidades apropiadas para convertirlas en “salas de nacimientos” para la incubación de los huevos. El desove de 400 a 1500 huevos suele llevarse a cabo en la noche, lo que genera una faja de ovocitos en forma de rosario, con una longitud que varía desde varios metros hasta decenas de metros. La hembra abandona la cavidad después de haber puesto los huevos, y el macho permanece vigilante. A menudo dobla el cuerpo en un semicírculo para rodear los huevos, o envolverse con la faja de ovocitos para evitar que sean arrastrados por el agua o atacados por enemigos naturales. El período de incubación varía entre 30, 40 u 80 días, según la temperatura del agua.

Un urodelo recién nacido se asemeja a un renacuajo, y tiene orificios nasales en la cabeza y branquias externas en el cuello, que funcionan como su aparato respiratorio. El abdomen elipsoidal permanece lleno de material vitelino, que será su fuente de nutrición durante su primer año de vida. Al año siguiente, cuando el vitelo se acaba, las larvas comienzan a alimentarse de algunos gusanos que flotan en la superficie del agua. Al tercer año, a medida que las branquias externas desaparecen y se forman los pulmones, empiezan a crecer y pueden alimentarse de todo tipo de peces, camarones y cangrejos. Al quinto año, completan su desarrollo sexual.

Aunque son raras, su entorno de vida está distribuido ampliamente en las zonas montañosas de China. Se concentran fundamentalmente en las tres principales cuencas fluviales del país: los cursos medio e inferior del río Amarillo, el Yangtsé y el Perla y sus afluentes. Pueden ser encontradas también al norte en Huairou (Beijing), al oeste en Gansu y Qinghai, y al sur en Guangdong y Guangxi.

Como su hábitat está fragmentado, la especie permanece en peligro de extinción. A juzgar por las muestras recolectadas por los científicos, las provincias de Hunan, Shaanxi, Shanxi, Henan y Sichuan poseen grandes áreas de distribución de salamandras gigantes chinas, mientras que Guangxi y Anhui tienen dos pequeñas regiones separadas. En 1959 el Gobierno chino la consideró como un animal bajo protección prioritaria nacional de segunda categoría, lo que fue ratificado en 1988. En la década de 1990 existían en China alrededor de 15 áreas de protección, incluidas las reservas de nivel estatal. En 2004, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la incluyó en la Lista Roja de Especies Amenazadas, Extremadamente Crítica (CR).

Afortunadamente, China ha entrado en un nuevo periodo de devolución de grandes tierras de cultivo a la silvicultura y de protección integral del entorno ecológico. Actualmente el número de áreas protegidas en el país ha aumentado a 21, incluyendo dos áreas de nivel nacional en Zhangjiajie, Hunan y el distrito de Taibai en Shaanxi. En cada vez más lugares se han descubierto las huellas de la salamandra gigante china, así como las de otras especies silvestres y de sus descendientes, que antes se criaban artificialmente.