El milú (también llamado “El ciervo del padre David”, de la especie Elaphurus davidianus) es un animal de primera clase en materia de protección nacional en China. Es también conocido como sibuxiang (ninguno de los cuatro), puesto que la forma de sus cuernos son como las de un ciervo, su cara se asemeja a la de un caballo, sus patas son similares a las de la vaca y su cola es parecida a la del burro. El milú fue registrado en los antiguos documentos históricos chinos, sin embargo, se extinguió en China durante casi cien años y fue incluido en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Gracias a los esfuerzos hechos por los protectores tanto chinos como extranjeros, el milú consiguió regresar de Europa a China y se encuentra protegido en reservas naturales desde 1985. Debido al aumento del número de grupos de esta especie, el milú ya no figura en las listas internacionales como una especie en peligro de extinción.
Esta especie de ciervo oriundo de China es un gran mamífero herbívoro, cuyo hábitat se sitúa cerca de las marismas a lo largo de los tramos inferiores de los ríos Amarillo y Yangtsé. Este ciervo tiene un cuello y una espalda gruesos y fuertes, así como piernas grandes y gruesas. Su pelaje es de color rojizo en verano; sin embargo, en otoño e invierno se tiñe naturalmente de marrón y gris. El color de la espalda es más oscuro, mientras que el del vientre es más claro. Sus patas son grandes y anchas, por lo que puede caminar muy rápido incluso en los pantanos.
Su cola es más larga que la de otros tipos de ciervos y cuenta con una borla al final, por lo que se le llama daweilu (ciervo con cola grande). Un milú adulto macho alcanza una longitud de dos metros, una altura de hombros de 1,3 metros y una longitud de cornamenta de 80 centímetros.
El ciervo milú macho tiene dos grandes y vistosos cuernos, y cada punta de su cornamenta señala hacia atrás. La milú hembra no posee cuernos y su cuerpo es más pequeño.
La capacidad de reproducción de los milú es muy poca. El ciclo del período de la milú hembra suele ser más largo que el de otros tipos de ciervo; es decir, llega a estar en etapa de gestación por más de nueve meses y medio. En cada parto solo tiene un cervatillo. A la edad de dos años empiezan a crecer las cornamentas de los cervatillos, las cuales se bifurcan y crecen por completo a sus seis años de edad. Para conseguir un cortejo, los ciervos milú machos se pelean hasta determinar al ganador del derecho de reproducción.
Los estudios arqueológicos demuestran que hace más de dos millones de años ya existían manadas de ciervos milú en el territorio chino, con una distribución muy amplia.
Hasta en la cuenca del río Fenhe (provincia de Shanxi al oeste), en el distrito de Kangping (provincia de Liaoning al norte), en la ciudad de Yuyao (provincia de Zhejiang al sur) y en las llanuras e islas al este se descubrieron fósiles de milú. Los huesos de milú encontrados en los sitios arqueológicos datan de hace más de 4000 y 10.000 años y se encuentran en la actual ciudad de Anyang, provincia de Henan. Las inscripciones de los oráculos registraron que cerca de 348 ciervos milú fueron capturados durante una cacería, una señal de la gran cantidad de ciervos milú que vivían en aquel entonces.
3 de septiembre de 2017. Dos ciervos milú en la Reserva Nacional del Milú en el distrito de Dafeng, ciudad de Yancheng, provincia de Jiangsu. VCG
Un animal de leyenda
Hay muchos registros históricos chinos sobre los ciervos milú. En la leyenda sobre el establecimiento de la dinastía Zhou (siglo XVII a.e.c-771 a.e.c), Jiang Ziya, quien ayudó al emperador Wu a derrocar a la dinastía Shang (siglo XVII a.e.c-siglo XI a.e.c), estaba montado en un ciervo milú.
Precisamente desde la dinastía Zhou, la corte imperial comenzó a construir el zoológico imperial para albergar a diversas especies de aves, entre otras especies de animales raros y preciosos. El ciervo milú fue uno de ellos.
Durante unos mil años, desde la dinastía Zhou hasta la dinastía Han (206 a.e.c-220), el número de ciervos milú disminuyó considerablemente. Tal trágico hecho se le atribuye al cambio climático, la caza por el ser humano, pero lo que completó el crítico cuadro fue la entrada de la maquinaria tecnológica que contribuye al desarrollo de la agricultura. La sumatoria de estos hechos ha transformado los pantanos en campos y disminuido el espacio de vida de los ciervos milú.
Durante la dinastía Yuan (1206-1368), los soldados mongoles llevaron a un gran número de ciervos milú a Dadu (la actual Beijing), con el fin de que los miembros de la familia imperial los cazaran. Después de que el emperador Yongle trasladara la capital a Beijing, se estableció un coto imperial en un suburbio del sur de la ciudad. En aquel entonces, Beijing todavía contaba con una amplia reserva de plantas acuáticas en Nanhaizi, de unos 200 km², es decir, un lugar ideal para la crianza de unos cien ciervos milú.
Sin embargo, los milú estuvieron al borde de la extinción en la zona selvática del sur de China. En los últimos años de la dinastía Qing (1616-1911), los ciervos milú que vivían antes en el coto imperial, desaparecieron de la tierra china. En 1865, el misionero Père David, que viajaba por Beijing, descubrió el ciervo milú en Nanhaizi, donde se contrabandeaban las pieles y los cráneos de dos ciervos milú a París. Después de la evaluación por los expertos, se les denominó como los “ciervos del padre David”. Muchos embajadores y misioneros del Reino Unido, Francia, Alemania, Bélgica y Japón obtuvieron, de diversas maneras, decenas de ciervos milú y los transportaron a sus países de origen para su exhibición.
La dinastía Qing fue un momento turbulento. Los animales en el coto imperial también sufrieron muchos reveses. En 1894, una de las paredes del coto de caza Nanhaizi fue destruida por una fuerte inundación provocada por el río Yongding.
Muchos ciervos milú escaparon y terminaron en las mesas como platillos populares. En 1900, la Alianza de las Ocho Naciones invadió Beijing y los ciervos milú en Nanhaizi fueron asesinados y otros robados. Fue así como los pocos ciervos que quedaban de esa única manada viva, se extinguieron en China.
Afortunadamente, los ciervos milú que habían sido transportados a Europa estaban bien protegidos. En 1898, el duque de Bedford del Reino Unido compró los 18 ciervos milú de los zoológicos de París, Berlín, Colonia y Amberes y los crio en la Abadía de Woburn, la cual contaba con unas 3000 hectáreas de zonas verdes con abundantes plantas acuáticas, ubicada en el norte de Londres.
Estos 18 ciervos milú se han convertido en los antepasados de las manadas de milú de hoy en día.
En 1956 la Sociedad Zoológica de Londres regaló dos ciervos milú al parque zoológico de Beijing, pero estos dos ejemplares no se reprodujeron. Sin embargo, en 1973 se regalaron otros cuatro al parque zoológico de la capital china. En 1985, el Gobierno chino estableció una reserva o parque natural para los milú en Nanhaizi, en Beijing. 20 ciervos milú, obsequiados por los ingleses, fueron criados allí.
En 1986, 39 ciervos milú procedentes de Londres fueron trasladados al distrito de Dafeng en la provincia de Jiangsu, su lugar de origen. En 1993 se estableció en la ciudad de Shishou de la provincia de Hubei, una zona de protección para estos ejemplares donde se criaron los ciervos que habían sido traídos desde Beijing. En 1998 estalló una gran inundación en la cuenca del río Yangtsé. Fue entonces cuando un grupo de estos ciervos fueron trasladados desde la reserva de Shishou hacia el área del lago Dongting, donde finalmente se adaptaron a la vida silvestre.
Con el esfuerzo de muchas entidades, hoy en día hay cuatro reservas naturales de ciervos milú en China, que están ubicadas en Beijing, en el distrito de Dafeng en la provincia de Jiangsu, así como en la ciudad de Shishou en la provincia de Hubei y en el distrito de Yuanyang en la provincia de Henan.
*Jiang Fumei es colaboradora independiente en Beijing.
