3 de junio de 2021. El río Amarillo corre a través de la ciudad de Zhongwei, en la región autónoma de la etnia hui de Ningxia.

Aquí, donde el río Amarillo corre a través de las dunas ondulantes del desierto, los destacados logros contra la desertificación son el orgullo de todo el pueblo chino.

“Desde los páramos estériles cubiertos de arena, se eleva una columna de humo, más allá del largo río, el sol redondo se hunde”. Wang Wei, un poeta de la dinastía Tang (618-907), escribió hace más de mil años estos versos sobre el paisaje desértico, al quedar maravillado ante el espectacular paisaje de Shapotou. El antiguo río Amarillo corre a través de las montañas y los valles, pero después de una curva pronunciada en el desfiladero Heishan, los torrentes agitados se fusionan en un flujo tranquilo y sereno en la ciudad de Zhongwei, en la región autónoma de la etnia hui de Ningxia (noroeste de China). Aquí las aguas nutren fértiles tierras a las orillas del río, dando vida al asombroso paisaje natural de Shapotou.

La zona cuenta con una variedad de fascinantes atracciones naturales en medio de un paisaje desértico, como el río Amarillo, montañas y oasis, que revelan tanto las extensas superficies de arena propias del noroeste del país, así como paisajes poéticos similares a los del sur. Además, cuenta con el campo natural de sandboarding más grande de China y un teleférico de 820 metros que atraviesa el río Amarillo. Aquí se pueden encontrar símbolos de la cultura del río Amarillo, como antiguas ruedas hidráulicas, el primer ferrocarril del mundo que atraviesa el desierto (el ferrocarril Baotou-Lanzhou) y uno de los medios de transporte más antiguos del río Amarillo (la balsa de piel de oveja). Los visitantes tienen la posibilidad de montar a camello en el mar de arena o recorrer las dunas en vehículos todoterreno. Otra atracción interesante son los numerosos cuadrados delineados con paja, una solución eficaz y buscada durante mucho tiempo para luchar contra la desertificación.

Hoy en día, Shapotou es una reserva natural nacional, así como un área escénica a solo 16 kilómetros al oeste de la ciudad de Zhongwei. Se encuentra en el borde suroriental del desierto de Tengger y limita al sur con el río Amarillo, con una superficie de 4599,3 hectáreas y una altitud de entre 1300 y 1500 metros. Asimismo, está catalogada como zona turística nacional de categoría 5A y reserva natural ecológica de desierto de nivel nacional.

25 de julio de 2017. Los turistas montan camellos a través del mar de arena en la zona turística de Shapotou, ciudad de Zhongwei, Ningxia.

Dos secciones

Shapotou se compone de dos secciones: en el sur está la zona del río Amarillo y en el norte la zona desértica. En el área del río Amarillo, los visitantes pueden gozar de la belleza y la cultura del río Amarillo de una manera cercana e inmersiva. Una experiencia imprescindible es un paseo en el barco local de rafting del río Amarillo: la balsa de piel de oveja.

Previo a la mecanización del transporte terrestre, la balsa de piel de oveja era utilizada ampliamente como el principal medio de transporte entre quienes vivían a lo largo del río Amarillo, lo cual se remonta a miles de años. Todos los materiales utilizados para hacer la balsa se podían encontrar fácilmente en el lugar y eran económicos en su mayoría.

Hoy en día, una balsa de piel de oveja para los visitantes que acuden a Shapotou está hecha de dos docenas de pieles de oveja llenas de aire, con una capacidad de carga de hasta una tonelada y capaz de transportar de tres a cuatro personas a bordo. Propulsadas por experimentados marineros que han trabajado en el río Amarillo toda su vida, las balsas navegan con seguridad por las aguas, mientras los turistas disfrutan del hermoso paisaje a lo largo de la ruta.

En el canal, hay dos ruedas hidráulicas de madera erigidas a lo largo del río Amarillo. De ocho metros de altura, las ruedas se distinguen al pie de la montaña Shuangshi y fueron utilizadas por los agricultores locales para regar los campos durante generaciones. Impulsadas por el flujo del río, las ruedas canalizan el agua hacia el campo, cuyos productos sustentan a todo el pueblo.

Duna Mingsha

Otro punto escénico en Shapotou es la duna Mingsha (que literalmente significa “arena que canta”). Durante el reinado del emperador Qianlong (1736-1796) de la dinastía Qing, a la orilla del río se formó una enorme duna de arena de 2000 metros de ancho y aproximadamente 100 metros de largo. Cuando el cielo está despejado y la temperatura sube, la pendiente arenosa crea un zumbido único cuando la gente se desliza sobre ella. Por el sonido que produce, se le conoce como el “toque de campana”.

Los visitantes pueden sentir la adrenalina haciendo sandbording o tirándose en un trineo hacia abajo por la duna. El descenso tiene una longitud de 180 metros con un desnivel de 72 metros y una inclinación de 35 grados. El lugar ofrece trineos a los visitantes para deslizarse en la arena. Los frenos están montados a ambos lados del trineo, de modo que si una persona se siente nerviosa, puede tirar de estos para reducir la velocidad. Un amante de la adrenalina, en cambio, puede soltar los frenos para experimentar la emoción de un descenso de alta velocidad por la pendiente. La duna Mingsha también es un excelente lugar para gozar de una vista panorámica. En la parte superior de la pendiente, los turistas pueden tomar fotos y contemplar el río Amarillo, y desde abajo, pararse en el fondo y mirar la imponente duna con forma de cascada.

Si el trineo de arena es lo más divertido en tierra, entonces el teleférico del río Amarillo ofrece emociones similares pero en el aire. Los visitantes que viajan a través del río Amarillo en sillas que cuelgan de un cable pueden apreciar el desierto dorado y el río Amarillo desde el aire, emocionarse con la gran altitud y disfrutar del paisaje indómito del noroeste.

Zona de juegos todoterreno

Una extensión interminable del desierto de Tengger linda con Shapotou en el norte y se extiende hasta donde alcanza la vista. Los turistas pueden atravesar las onduladas dunas de arena a camello o en un buggy y otros vehículos todoterreno. Los visitantes quedan asombrados por el paisaje desértico, tal como le ocurrió al poeta Wang Wei hace más de mil años.

Los camellos son un importante medio de transporte. En Shapotou, flotas de estos animales jorobados conducidos por sus mayordomos vagan por el desierto. El sonido de una campana repicando en el vasto silencio hace a los jinetes sentir como si fueran un solo grano en un océano de arena.

Conducir uno de los vehículos de campo traviesa que ofrece el área escénica es otra actividad recreativa muy popular. Compitiendo libremente sobre dunas onduladas, los visitantes pueden sentir el viento arenoso del desierto mientras laten sus corazones al bambolear sobre las dunas.

Pese a no poder subirse a un vehículo todoterreno, los niños que son demasiado pequeños igualmente pueden disfrutar de la arena, que es como un patio de juegos natural para estos. Con sus propios baldes, herramientas y otros juguetes, los pequeños se pueden divertir jugando en la arena e incluso metiendo los pies debajo para sentir el calor del desierto.

Un milagro verde

En el área escénica también hay un museo que da cuenta de los principales logros en la lucha contra la desertificación en Shapotou. Durante el último medio siglo, tramos de oasis han comenzado a extenderse gracias al sudor y esfuerzo de tres generaciones de investigadores y trabajadores, muchos de los cuales dedicaron su vida a esta tarea. En 1958 se abrió al tráfico el ferrocarril Baotou-Lanzhou y esta vía férrea atraviesa seis veces por el desierto de Tengger, con un total de más de 40 kilómetros. En particular, la sección de 16 kilómetros en Shapotou fue construida en una región llena de altas dunas de arena con poca cobertura de vegetación, por lo que a menudo se producían deslizamientos de arena movediza. Por aquel entonces, sin embargo, el control de arena para los ferrocarriles era un gran desafío tecnológico a nivel mundial. De esa manera, cuando azotaba una tormenta de arena, los rieles podían quedar totalmente sumergidos bajo el desierto.

Para garantizar un viaje seguro en tren a través de la arena, en 1955, un equipo de expertos dirigido por el famoso geógrafo Zhu Kezhen llegó a Shapotou y estableció la primera estación de investigación de control del desierto en China.

Después de numerosos experimentos, los investigadores descubrieron que una red de cuadrados de paja, también conocida como “tablero de ajedrez de paja”, podía evitar que las dunas se movieran. Cada cuadrado, de un metro cuadrado, está delineado con paja de trigo y de arroz atada a la superficie de las dunas móviles, como si se trataran de centinelas que alzan un muro de hierba para confinar las arenas movedizas. El tablero de ajedrez utilizado para el control de la arena ahora es mundialmente famoso y se ha creado también un sistema integral, con las funciones de prevención de incendios, forestación, barrera de césped, frente de resistencia contra la arena y fijación de la arena. Durante más de seis décadas desde su apertura, nunca se ha producido un corte en el tramo del ferrocarril Baotou-Lanzhou por arena movediza.

Sentado junto al río Amarillo, Shapotou tiene una amplia gama de paisajes, que consisten en vías fluviales, montañas, desierto y oasis verdes donde la cultura del río Amarillo ha prosperado durante miles de años.

22 de agosto de 2018. Unos turistas hacen un recorrido por el río en balsas de piel de oveja en la zona turística de Shapotou, ciudad de Zhongwei. Fotos de Xinhua

Consejos de viaje:

Transporte: Hay autobuses disponibles fuera de la Estación de Trenes del Sur de Zhongwei que pueden transportar a los visitantes directamente a Shapotou. Las autopistas en esta área también son convenientes para viajes por carretera.

Alojamiento: Hay un hotel en el desierto de Tengger a ocho kilómetros del lugar escénico. Sin contaminación lumínica alrededor, es un lugar ideal para observar las estrellas. Las habitaciones de hotel deben reservarse con un mes de anticipación debido a la alta demanda.

Entradas: El precio de la entrada es de 100 yuanes por persona en temporada alta y de 65 yuanes fuera de temporada (del 1 de diciembre al 31 de marzo). Las actividades recreativas se cobran aparte y hay paquetes de descuento para rafting en balsas de piel de oveja, lanchas rápidas, trineos de arena, travesías por el desierto, paseos a camello y otros servicios. Los boletos se pueden comprar directamente en el lugar o reservar en línea.

Ropa: La temperatura desciende drásticamente por la noche en el desierto, por lo que se recomienda traer una chaqueta delgada y un par de pantalones largos en el verano. También se sugiere llevar protector solar, gafas de sol y unos calcetines a prueba de arena, ya que caminar con arena en los zapatos es muy incómodo.