La noche del 27 de mayo de 2021, 15 elefantes aparecieron en una calle vacía del distrito de Eshan, en la ciudad de Yuxi, provincia de Yunnan. Son raras las veces en que estos animales salvajes pueden ser vistos. La manada había salido de su hábitat en marzo de ese año para emprender un viaje en busca de alimentos que los llevó hacia el norte. Siete meses después, regresaron a su hogar: el Valle del Elefante Salvaje de la Reserva Natural Nacional Xishuangbanna.

Una de las primeras en China

Establecida en 1958, la Reserva Natural Nacional Xishuangbanna fue una de las primeras reservas naturales en China. Su misión está enfocada en proteger los ecosistemas de bosques tropicales y la vida silvestre exótica, cuenta con un ecosistema de bosques tropicales relativamente bien conservado y recursos biológicos extremadamente ricos, además de ser el bosque primitivo tropical más grande del país.

La reserva está ubicada en la prefectura autónoma de la etnia dai de Xishuangbanna, en Yunnan. A diferencia de la mayoría de las otras reservas que se componen de áreas conectadas, la Reserva Natural Nacional Xishuangbanna está formada por cinco subreservas desconectadas geográficamente: la Reserva de Mengyang, la Reserva de Menglun, la Reserva de Mengla, la Reserva de Shangyong y la Reserva de Mangao, que están ubicadas en dos distritos y una ciudad, cubriendo un área total de 242.500 hectáreas.

En 1986, la Reserva Natural Nacional Xishuangbanna fue catalogada por el Consejo de Estado de China como “reserva natural de nivel nacional” y en 1993 fue aceptada por la Unesco como miembro de la Red Mundial de Reservas de la Biosfera (por lo que es también conocida como la Reserva Mundial de la Biosfera de Xishuangbanna).

La ley de la selva

La selva tropical de la reserva cuenta con una abundante vegetación, así como varias vistas peculiares. Sin embargo, detrás de sus fascinantes paisajes se esconden feroces batallas e incluso la muerte.

La existencia del matapalo –una especie de árbol– es una característica común en las selvas tropicales. La higuera de bengala es un matapalo típico. Tras comer sus frutos, los pájaros excretan las semillas no digeribles en las ramas. Estas semillas germinan en condiciones adecuadas y las plántulas jóvenes producen raíces aéreas que crecen hacia abajo a lo largo del tronco de los árboles hospedantes. Las raíces se van espesando gradualmente, hasta crecer y formar redes que envuelven y estrangulan a los árboles anfitriones, privándolos de nutrientes y luz solar. Finalmente, la deficiencia extrema de nutrientes resulta en la muerte de casi todos los árboles y plantas hospedantes.

Para competir por la luz solar, ocurre un fenómeno maravilloso llamado caulifloria, por medio del cual algunas plantas logran florecer y fructificar en los tallos. En las zonas donde las temperaturas son templadas o frígidas, casi todas las plantas leñosas florecen en los brotes del primer o segundo año. Sin embargo, en las selvas tropicales, algunas plantas florecen y producen frutos en ramas y troncos viejos, o incluso en la base del tronco, como es el caso del árbol de yaca y el Mayodendron igneum. La caulifloria es un resultado adaptativo del entorno de la selva tropical. Para las plantas que crecen menos en el bosque, resulta difícil recibir la luz del sol debido a las capas de ramas y hojas gruesas que hay sobre ellas. De esta forma, las plantas de la capa inferior desarrollan la caulifloria para facilitar la polinización y la dispersión de las semillas a través de los insectos, ya que el espacio es más amplio alrededor de las ramas y los tallos viejos y, por lo tanto, esas flores tienen más posibilidades de ser encontradas y visitadas por los insectos.

El Parque Escénico del Árbol del Cielo

En el Parque Escénico del Árbol del Cielo, ubicado en el distrito de Mengla, los turistas pueden ver de cerca todo tipo de plantas y animales tropicales. Los que no tienen acrofobia pueden caminar por el corredor aéreo del dosel, que tiene 500 metros de largo y 36 metros de altura, convirtiéndolo en el corredor del dosel más alto de Asia.

El corredor del dosel está conectado por prominentes árboles. Entre las miles de especies de árboles de gran tamaño del bosque tropical de Xishuangbanna se encuentra la Parashorea chinensis (cuyo significado literal es “árbol del cielo”), la cual suele medir entre 50 y 60 metros, aunque puede llegar incluso a los 80 metros. Debido a la gran altura del árbol, las semillas tienen alas como la snitch dorada de las historias de Harry Potter, las que pueden ayudar a asegurar un aterrizaje seguro tras una larga caída desde la copa hasta el suelo.

 Las agrupaciones de Parashorea chinensis son un espectáculo visual incomparable para los visitantes y de gran importancia ecológica, motivo por el cual el árbol es una especie protegida de primer nivel nacional en China. En medio de muchas dificultades, en 1974 un equipo de investigación, dirigido por el prestigioso botánico chino Pei Shengji, encontró un grupo de Parashorea chinensis en el bosque tropical de Xishuangbanna. Este fue un notable hallazgo, ya que hasta entonces la comunidad académica internacional no había reconocido la existencia de bosques tropicales en China.

Además de la Parashorea chinensis, el parque cuenta con una gran cantidad de enormes árboles antiguos y flora y fauna exóticas, tales como la eleutharrhena y otras plantas protegidas de nivel nacional. También hay muchos animales, entre ellos el tigre de Indochina, el gibón, el banteng y el ciervo ratón. Este último es una especie endémica que solo se encuentra en la Reserva Natural Nacional Xishuangbanna.

 El ciervo ratón, que no es más grande que un conejo, es el animal con pezuñas más pequeño del mundo. Pese a ello, suele proteger su territorio con firmeza cuando se enfrenta a otros animales invasores. El macho lucha con sus colmillos, del tamaño de un palillo, o pisa el suelo con sus pequeñas pezuñas hasta siete veces por segundo. Los ciervos ratones son los ungulados pares más antiguos del mundo y conservan muchos rasgos originales muy valorados en la investigación de la biología evolutiva. Actualmente se estima que hay entre 983 y 1297 ejemplares de ciervos ratones, los cuales pueden ser vistos por los afortunados turistas en su estado salvaje en el Parque Escénico del Árbol del Cielo.

El Valle del Elefante Salvaje

Además de los animales pequeños, en Xishuangbanna no faltan los grandes. La manada de elefantes asiáticos salvajes que atrajo una amplia atención a nivel mundial el año pasado procedía precisamente de la Reserva Natural Nacional Xishuangbanna.

Solo quedan aproximadamente unos 300 elefantes asiáticos en China y el 90 % de ellos vive en Xishuangbanna. Se trata de la única región en China en donde se puede observar con seguridad a los elefantes asiáticos salvajes en su hábitat natural. Por ello, más de un millón de turistas acuden cada año a ver a los más de 70 elefantes salvajes que viven en el Valle del Elefante Salvaje de la Reserva Natural Nacional Xishuangbanna.

 Los elefantes asiáticos pasean en la mañana y en la tarde por el bosque en grupos, mientras que al mediodía duermen o se bañan en el arroyo. Hay veces en que incluso pasean por la carretera nacional 213, bloqueando el tráfico y ofreciendo un espectáculo único. Las estaciones que han sido construidas en los árboles para la protección e investigación de estos mamíferos también dotan al valle de un elemento que es característico del lugar.

 La rica variedad de mariposas es, asimismo, otra particularidad del valle, con más de 100 especies que atraen a innumerables visitantes. En 1990, la Administración Nacional de Conservación de la Naturaleza Xishuangbanna y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) pusieron en marcha un proyecto de colaboración para la cría en cautividad de mariposas silvestres. De esta forma, el Jardín de Mariposas, la mayor y más exitosa base para la cría de mariposas de China, fue construido en el Valle del Elefante Salvaje. Más de 150.000 mariposas de más de 40 especies se reproducen aquí cada año.

 Desde su apertura en 1996, el Valle del Elefante Salvaje no solo ha servido como lugar turístico, sino también como el mayor centro de rescate de animales salvajes de Xishuangbanna, con la especial misión de socorrer y proteger a elefantes salvajes heridos o atrapados. Es así como su población ha pasado de los 170 ejemplares en la década de 1980 a unos 300 en la actualidad. Además, se ha dado cobijo y rescatado a otros 1200 animales salvajes hasta la fecha.

 El 21 de septiembre de 2019, Ran Ran, la primera elefanta asiática socorrida por el centro de rescate, dio a luz a una hembra en el Centro de Rescate y Cría de Elefantes Asiáticos de Xishuangbanna. Esa nueva vida fue una demostración palpable de la armoniosa relación entre los seres humanos y los animales salvajes que hace de la Reserva Natural Nacional Xishuangbanna lo que es hoy.