28 de junio de 2022. Ye Chao, propietario del café Urban Green, cuida de las plantas en su tienda en Beijing.

El callejón Qianyongkang está ubicado en la zona protegida del casco antiguo de Beijing, en el distrito de Dongcheng. A simple vista parece un callejón más, pero es aquí donde se encuentra el café Urban Green, al cual acude un sinfín de jóvenes chinos y extranjeros.

La perseverancia de Ye Chao

Lo primero que llama la atención al entrar al café es el enorme espacio verde, compuesto por dos pisos completamente envueltos por una “selva tropical”. Las enormes hojas verdes de formas exageradas se han convertido en una atracción para muchas jóvenes que las usan como telón de fondo para tomarse fotos, las cuales suben a diversas redes sociales y atraen a más clientela. Así, gracias a las nuevas formas de interacción social de los jóvenes chinos, el café se ha hecho un lugar predilecto para celebridades de Internet en Beijing.

Ye Chao, quien nació en la capital china, es el propietario de este lugar. Tras graduarse como médico en 2012, Ye prefirió emprender en lugar de dedicarse a la medicina, por lo que abrió una floristería especializada en la venta de orquídeas junto con sus amigos. Sin embargo, apenas un año después, Ye se vio obligado a cerrar la tienda con 400.000 yuanes (59.640 dólares) de deuda, lo que marcó su primer revés comercial. Pese a ello, Ye siguió adelante con otro emprendimiento relacionado con la jardinería.

En 2013, Ye viajó a Hong Kong, donde se percató de un nuevo producto en el mercado de la horticultura: paisajes creados a partir de plantas en miniatura. Ye pensó que el negocio podía tener potencial, por lo que lo lanzó en la parte continental de China. Su olfato para los negocios no falló y al año pudo pagar por completo su deuda de 400.000 yuanes, además de abrir 12 tiendas en seis ciudades del país.

Alrededor de 2019, como resultado de los cambios experimentados por el mercado interno y el aumento en la cantidad de tiendas de imitación, el negocio de Ye se vio enfrentado a un cuello de botella. Además, la pandemia de COVID-19 supuso más dificultades a partir de 2020, por lo que el joven emprendedor decidió cerrar todas sus tiendas físicas y mantener únicamente el negocio de capacitaciones para la producción de paisajes vegetales.

En 2021, Ye y sus amigos pusieron en marcha su tercer emprendimiento, un café ambientado como una selva tropical, donde la buena reputación creada a lo largo de un año de funcionamiento permitió que sobreviviera al excepcional periodo de la pandemia.

Según Ye Chao, la popularidad del café Urban Green tiene mucho que ver con el anhelo de los jóvenes por una vida ecológica, por lo que la ambientación creada en el café les permite plasmar este estilo de vida.

21 de abril de 2015. Li He observa las plantas suculentas en su invernadero en Beijing.

El Jardín Meinuo

Hace unos diez años, Xue Lu, hoy de 30 años y proveniente de Beijing, compró por casualidad unas macetas de plantas suculentas en un mercado de flores. Al igual que muchos jóvenes, se enamoró de estas plantas y comenzó a aprender más sobre sus técnicas de cultivo. Así, junto con su esposo Li He, dio inicio a un nuevo capítulo en su vida que jamás habría imaginado. Xue Lu pasó de ser una simple aficionada a las plantas, a una emprendedora en este negocio.

A principios de 2013, la pareja abrió una tienda en línea en Taobao llamada Jardín Meinuo, con la intención de probar cómo les iba con la venta de plántulas. Si bien las ventas eran de apenas unos cientos de yuanes al mes por aquellos momentos, Li vio una oportunidad de negocio que podía desarrollar.

Al año siguiente, Li He, quien trabajaba en la industria informática, tomó la audaz decisión de dejar su empleo. En China, la tecnología de la información es una de las industrias mejor pagadas, por lo que renunciar al cargo que ocupaba y pasar a un rubro totalmente desconocido era una apuesta atrevida. Aun así, Xue Lu apoyó la decisión de su marido de emprender, con lo que la pareja empezó en marzo de 2014 a alquilar un invernadero de plantación en el distrito capitalino de Haidian.

Tras un año de funcionamiento, el Jardín Meinuo se convirtió en la tienda de mayor venta de plantas suculentas de Beijing en Taobao, con ingresos por más de 800.000 yuanes (119.280 dólares) al mes. Al igual que Li He, Xue Lu también terminó renunciando a su anterior trabajo para dedicarse por completo a este negocio, que pasó de uno a tres invernaderos en Beijing.

Sin embargo, los buenos tiempos no duraron mucho. El otrora lucrativo mercado de las plantas suculentas sufrió una brusca caída de los precios en 2018. Esto, unido a la presión por el elevado precio de alquiler y los costes laborales, obligó a Xue Lu y Li He a cambiar de dirección.

Ese mismo año, la pareja restableció su base de producción en Kunming, provincia de Yunnan, y se mudó a dicha ciudad meridional. Al poco andar, el negocio comenzó a obtener ganancias y en 2020 casi todos los ingresos por ventas del Jardín Meinuo provenían de la base en Yunnan. A pesar de las medidas de control y prevención producto de la pandemia de COVID-19, la operación de la empresa se ha mantenido relativamente estable, con ingresos de aproximadamente un millón de yuanes (148.700 dólares) al mes.

Estos diez últimos años en los que Xue Lu y Li He han estado dedicados al negocio de las plantas suculentas también han coincidido con un periodo de rápido desarrollo para la industria floral en China. De acuerdo con la Administración Nacional de Silvicultura y Pastizales y la Asociación de Flores de China, la escala del mercado minorista de flores del país alcanzó los 220.500 millones de yuanes en 2021, lo que supuso un alza del 17,5 % con respecto a 2020. Mientras la “circulación interna” del mercado de flores ha continuado expandiéndose, también se han registrado nuevos avances en el comercio internacional para la industria de flores de China. Los datos de la Administración General de Aduanas muestran que en 2021, el volumen total de las importaciones y exportaciones de flores en China superó por primera vez los 700 millones de dólares, con un aumento del 12,66 % con relación a 2020. El valor de las exportaciones alcanzó los 465 millones de dólares, con un incremento del 20,24 % en comparación con 2020.

25 de junio de 2022. Estudiantes de Nature Culture toman fotos en el Jardín Botánico Nacional de China en Beijing. Fotos de Wei Yao

Para todas las edades

Actualmente, el amor por las plantas en China no se limita solo a los jóvenes, sino que también incluye a las personas de mediana edad y los adultos mayores, sobre todo jubilados, quienes son la piedra angular del consumo de la floricultura hortícola. De hecho, sus preferencias se han mantenido relativamente fijas, al optar generalmente por flores tradicionales como orquídeas o crisantemos, cuyo precio no ha variado en demasía.

Para los niños que carecen de conocimientos relativos a las plantas y de poder adquisitivo, los empresarios del rubro han apuntado a su formación y acercamiento a la naturaleza.

Zheng Yang es fundador de la empresa Nature Culture. A través de ella, se dedica a proporcionar diversas formas de educación científica a jóvenes, siendo los “viajes botánicos” uno de sus negocios más lucrativos. Zheng nació en la década de 1980, al igual que Xue Lu y Li He, pero a diferencia de esta pareja, prefiere el contacto más directo con las plantas, por lo que suele salir de excursión para fotografiar la naturaleza.

Tras graduarse de paisajismo en la universidad, Zheng Yang trabajó para una revista de jardinería en Beijing. Gracias a las fotos que capturaba con su lente en las montañas, Zheng comenzó a hacerse conocido en su círculo. Aun así, decidió renunciar a su trabajo en 2018 para fundar la compañía Nature Culture, convirtiendo su pasatiempo en carrera.

El verano es la época más ajetreada del año para Zheng Yang debido a las vacaciones. Sin embargo, como consecuencia de la pandemia, los principales destinos para los viajes que organiza Zheng ahora son dentro del país. En julio, Zheng acompañó a un grupo de niños a las provincias de Hainan, Yunnan, Guizhou, entre otras, que son las que poseen las mejores reservas naturales en el país. Por cada uno de estos viajes de larga distancia, Zheng logra reunir varios cientos de miles de yuanes.

Las plantas fueron uno de los primeros elementos que conoció el ser humano en su proceso de supervivencia y desarrollo, mientras que la horticultura es una industria que surgió del proceso de aprendizaje y transformación de la naturaleza por el ser humano. Nuestro interés en el consumo verde es inseparable del desarrollo económico. Así, en la medida en que el nivel de ingresos de la población ha ido aumentando gradualmente, la vida ecológica se ha vuelto cada vez más un estilo de vida al cual la mayoría de la gente aspira. Mientras esto se mantenga, emprendedores como Ye Chao, Xue Lu, Li He y Zheng Yang continuarán persiguiendo sus sueños en los jardines botánicos.