8 de enero de 2022. Los astronautas Zhai Zhigang, Wang Yaping y Ye Guangfu llevan a cabo el acoplamiento de una nave espacial de carga con el módulo central de la estación espacial. Xinhua

El 16 de abril pasado, los tres astronautas chinos de la nave espacial tripulada Shenzhou-13 completaron su misión de seis meses en la estación espacial y regresaron a salvo a la Tierra. Su épica misión orbital fue todo un éxito.

La cápsula de regreso llegó al sitio de aterrizaje de Dongfeng, en la región autónoma de Mongolia Interior (norte de China), a las 9:56 a. m. de ese día. El proceso de retorno fue mucho más corto que el anterior, dado que era la primera vez que una nave espacial tripulada china usaba el “modo de retorno rápido”. El nuevo modo redujo el vuelo de regreso de la Shenzhou-13 a solo unas nueve horas, mucho más corto que las 28 horas que tardó la Shenzhou-12 en volver en septiembre de 2021.

Los tres astronautas, Zhai Zhigang, Wang Yaping y Ye Guangfu, fueron el segundo grupo de “residentes” en la estación espacial permanente china Tiangong (o “Palacio Celestial”). Sus éxitos han marcado grandes avances para el programa espacial del país. La tripulación estableció un récord nacional, con 183 días en el espacio. Asimismo, llevó a cabo dos caminatas espaciales que totalizaron más de 12 horas y Wang se convirtió en la primera mujer astronauta china en realizar una caminata espacial.

El trío también llevó a cabo el acoplamiento de una nave espacial de carga con el módulo central de la estación espacial mediante el control remoto de un brazo robótico. Además, los tres taikonautas –nombre con el que se conoce a los astronautas chinos– realizaron una serie de experimentos científicos y tecnológicos, impartieron dos clases transmitidas en vivo desde la estación y fueron los primeros astronautas en pasar la Fiesta de la Primavera, o el Año Nuevo chino, en el espacio exterior. 

Nuevas fronteras

La Shenzhou-13 fue lanzada al espacio desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan (noroeste de China) el 16 de octubre del año pasado, para acoplarse luego al módulo central Tianhe de la estación espacial.

Desde 2020, China ha llevado a cabo con éxito seis misiones espaciales para construir la estación, incluido el lanzamiento del módulo central Tianhe, las naves espaciales tripuladas Shenzhou-12 y Shenzhou-13 y las naves espaciales de carga Tianzhou-2 y Tianzhou-3. El módulo central fue propulsado al espacio en abril de 2021.

Cuatro actividades extravehiculares realizadas por las tripulaciones de la Shenzhou-12 y la Shenzhou-13 cubrieron la instalación y el mantenimiento de dispositivos electrónicos, máquinas, tuberías y otros equipos fuera de la cabina.

Zhong Hongen, diseñador en jefe adjunto del sistema de utilización del espacio del Programa Espacial Tripulado de China, indicó el 17 de abril que los gabinetes de experimentos de microgravedad de alta calidad y libres de contenedores dentro del módulo central Tianhe han logrado condiciones líderes en el mundo para llevar adelante proyectos transfronterizos.

Ingreso en el espacio

A fines de enero de este año, la Oficina de Información del Consejo de Estado de China publicó el libro blanco “Programa espacial de China: una perspectiva para 2021”, que presenta los propósitos, principios, políticas y medidas de China y la mentalidad cooperativa en su exploración espacial. Además, resume los logros del país en ciencia y tecnología espacial y sus aplicaciones. Según dicho libro blanco, China planea enfocarse en los próximos cinco años en el sistema de transporte espacial, la infraestructura espacial, los vuelos espaciales tripulados, la exploración del espacio profundo, los sitios de lanzamiento espacial, la telemetría, el seguimiento y el comando, los experimentos en materia de nuevas tecnologías y la gobernanza del medio ambiente espacial.

Según el cronograma establecido, China completará la construcción en órbita de su estación espacial este año. Seis misiones están programadas para 2022: el lanzamiento de dos módulos de laboratorio (Mengtian y Wentian), dos naves de carga (Tianzhou-4 y Tianzhou-5) y dos misiones tripuladas (Shenzhou-14 y Shenzhou-15).

Huang Weifen, diseñadora jefa del sistema de astronautas del Programa Espacial Tripulado de China, informó que dos tripulaciones de seis miembros en total permanecerán en órbita durante seis meses. Los astronautas ya han sido seleccionados y ahora están en entrenamiento y preparación para la misión.

Yang Hong, diseñador jefe del sistema de estación espacial del Programa Espacial Tripulado de China en la Academia de Tecnología Espacial de China, ofreció más detalles sobre los dos módulos de laboratorio. Tanto Mengtian como Wentian están equipados con gabinetes de experimentación, así como con una plataforma de instalación para cargas útiles extravehiculares. Dentro de los dos módulos de laboratorio, los astronautas podrán estudiar ciencia espacial, materiales, medicina y exploración.

El módulo de laboratorio Wentian, que será lanzado en mayo, está equipado con las mismas instalaciones para astronautas que el Tianhe, incluidas tres áreas para dormir, un baño y una cocina. El Wentian y el Tianhe pueden albergar hasta a seis astronautas viviendo en el espacio. Se convertirán en el área de trabajo central para los astronautas en órbita tras la construcción de la estación espacial de China.

La tripulación de la misión Shenzhou-14 ingresará a los módulos de laboratorio Mengtian y Wentian. Luego, los astronautas cooperarán con el control terrestre para completar el ensamblaje y la construcción de la estación espacial y desarrollarla gradualmente de una estación espacial de un solo módulo a una combinación de tres módulos.

La tripulación de la Shenzhou-15 realizará varias actividades extravehiculares, ensamblar, probar y depurar las cargas útiles dentro de los módulos, y controlar los brazos robóticos para instalar las cargas útiles extravehiculares.

Ambas tripulaciones realizarán experimentos de investigación científica, recopilarán datos de la misión de vuelo y realizarán ejercicios y entrenamientos en órbita.

Planes futuros

Hao Chun, director de la Agencia Espacial Tripulada de China, reveló que la Tiangong, una vez finalizada su construcción este año, entrará en una nueva fase de aplicación y desarrollo que abarcará más de 10 años.

La próxima fase en la marcha de China hacia el universo verá el lanzamiento anual de dos naves espaciales tripuladas y dos naves espaciales de carga. Los astronautas permanecerán en órbita durante más tiempo, realizarán experimentos científicos y tecnológicos y llevarán a cabo el mantenimiento de la estación espacial.

China está abierta a la cooperación global en el ámbito de la exploración del universo y ha cooperado con muchos países en sus misiones anteriores. En la primera exploración a Marte del país, por ejemplo, China cooperó con Austria y Francia en cargas útiles y con la Agencia Espacial Europea en tecnología de ingeniería.

Wang Wenbin, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, sostuvo el 18 de abril que China está lista y dispuesta a asociarse con todos los países y regiones comprometidos con el uso pacífico del espacio exterior para lograr una mayor cooperación e intercambios internacionales.

Wang agregó que los astronautas extranjeros pueden visitar la estación espacial de China y trabajar con los chinos para explorar juntos los misterios del universo y construir una comunidad de destino para la humanidad.

En el futuro, la Tiangong efectuará experimentos científicos y la verificación de tecnología relacionada con las ciencias de la vida, la ciencia de los materiales, la física de fluidos en microgravedad, así como la tecnología y medicina aeroespaciales.

“Gestionaremos la investigación científica de vanguardia sobre la formación y evolución de la estructura cósmica, la materia oscura y la energía oscura, los exoplanetas y los cuerpos solares, y esperamos lograr importantes innovaciones”, mencionó Hao Chun.

Algunas tecnologías espaciales ya se han aplicado para mejorar la vida de las personas. Según Hao, desde que China lanzó su programa espacial tripulado hace 30 años, más de 4000 logros tecnológicos se han aplicado ampliamente en diversas industrias de la economía nacional.