5 de marzo de 2022. La paraesquiadora Zhu Daqing (izq.) celebra con su guía, Yan Hanhan, después de ganar la medalla de plata en la supercombinada de esquí alpino para discapacitados visuales femenina.

Cuando Liu Zixu dejó su arco y tomó el rifle, no esperaba obtener el primer puesto en atletismo. El 5 de marzo pasado, Liu terminó primero en esprint masculino de parabiatlón, lo que le valió a China su primera medalla de oro en los Juegos Paralímpicos de Invierno Beijing 2022.

“Estoy feliz con el desempeño de hoy y me siento orgulloso por haber hecho historia para mi país”, dijo Liu, cuya medalla de oro fue la segunda en la historia paralímpica del país. La primera había sido obtenida por el equipo de curling en silla de ruedas en Pyeongchang 2018.

Liu tuvo un buen desempeño desde el inicio. Su éxito fue seguido rápidamente por medallas de oro conquistadas por otros paradeportistas chinos. Finalmente, la delegación china se adjudicó 18 medallas de oro, 20 de plata y 23 de bronce en los Juegos Paralímpicos de Beijing, lo que permitió que China se quedara con el primer lugar en el medallero, una hazaña sin precedentes para el país.

El despegue

Los honores se ganan con trabajo duro y coraje. Liu, de 24 años, nació en Xi’an, capital de la provincia de Shaanxi. Tras un accidente de tránsito en 2008, le fue amputado un miembro inferior. Solo podía moverse con la ayuda de una silla de ruedas o muletas, producto de lo cual comenzó a sentirse impotente y deprimido.

Sin embargo, el cambio de actitud ocurrió en 2013, cuando Liu, de 16 años entonces, fue seleccionado para el equipo de tiro con arco de la Federación de Personas con Discapacidad de Shaanxi. “Fue una oportunidad preciosa que reavivó mis sueños y marcó el comienzo de mi carrera atlética”, manifestó Liu a la agencia Xinhua después de conquistar el primer puesto en Beijing 2022.

Al principio, Liu no estaba familiarizado con la disciplina y le faltaba confianza, pero con la ayuda de su entrenador, se enamoró de ella. Después de seis meses de entrenamiento, tuvo un progreso significativo.

En 2017, el equipo nacional de esquí a campo traviesa para personas con discapacidad estaba reclutando atletas y Liu postuló por curiosidad. Liu, quien posee una destreza natural para el biatlón, pasó múltiples rondas de selección, pues se trata de un deporte que incluye tanto el esquí como el tiro con rifle. De este modo, Liu Zixu se unió al equipo nacional de paraesquí a campo traviesa y parabiatlón en octubre de ese año.

Liu ganó el oro en parabiatlón en la Copa de Europa de Paraesquí celebrada en Finlandia en diciembre del año pasado, con lo que pudo clasificar a Beijing 2022.

Poco después de este éxito, el 5 de marzo, la esquiadora Zhu Daqing obtuvo la medalla de plata en la supercombinada de esquí alpino para discapacitados visuales femenina, convirtiéndose así en la ganadora de la primera medalla paralímpica de China en esquí alpino.

Zhu, de 32 años, es atleta paralímpica de verano e invierno. Ya había conseguido el bronce en la carrera femenina de 200 metros en los Juegos Paralímpicos de Londres 2012. Lamentó profundamente haberse perdido los Juegos Paralímpicos de Beijing 2008 porque tuvo que someterse a una cirugía, pero los Juegos recientes le dieron la oportunidad de resarcir el tiempo perdido. Comenzó a practicar esquí alpino en 2019, con el objetivo de participar en Beijing 2022.

El esquí alpino es un gran desafío, especialmente para las personas con discapacidad visual, que naturalmente temen a la velocidad, toda vez que la disciplina requiere precisamente de una buena visión.

Durante su primera carrera de entrenamiento el 3 de marzo, Zhu, con una visión de cerca de apenas 10 centímetros, se cayó después de golpear la barrera protectora a una velocidad de 120 kilómetros por hora. Afortunadamente no sufrió lesiones graves. La fuerte luz del sol hizo que perdiera completamente la visión y se cayera, incluso con la ayuda de su guía.

La plena confianza entre Zhu y su guía hizo que la paradeportista superara sus miedos y, finalmente, alcanzara el podio paralímpico.

Además de sus propios esfuerzos, los paradeportistas han tenido el apoyo de otras personas, incluidos los mejores entrenadores. Dario Capelli, entrenador en jefe italiano del equipo de esquí alpino paralímpico chino, ha contribuido en gran medida a los logros de los esquiadores en los Juegos.

Capelli es el entrenador de la esquiadora Zhang Mengqiu, quien obtuvo el primer oro paralímpico de China en esquí alpino con una victoria en la carrera de pie supergigante (Súper-G) femenina.

Capelli conoció al equipo de paraesquí alpino de China en 2017, cuando este fue a entrenar a Austria. El equipo se había creado apenas un año antes y estaba muy por detrás de sus pares europeos en términos de técnica y experiencia. Dario Capelli fue seleccionado para entrenar al equipo para la temporada de competencia 2017-2018.

Solo una esquiadora del equipo de paraesquí alpino, Liu Sitong, logró clasificar a los Juegos Paralímpicos de Pyeongchang 2018, pero sin obtener ninguna medalla. Tras el evento, la selección nacional envió a Dario Capelli los videos de las competencias para obtener su opinión. El italiano hizo importantes sugerencias y terminó viajando a China para convertirse en el entrenador en jefe del equipo.

Desde entonces, el equipo fue mejorando sostenidamente. Capelli les ha enseñado de todo, desde entrenamiento físico hasta habilidades técnicas y mentales, con lo cual más de 20 atletas pudieron clasificar a Beijing 2022.

Nacido en Sauze d’Oulx, una conocida estación de esquí de invierno en los Alpes italianos, Capelli comenzó a esquiar a los 4 años y ha participado en numerosas competiciones internacionales. Cuando tenía apenas 23 años, recibió su certificación nacional de entrenador y comenzó a ejercer su labor en el paraesquí tres años después.

Ha pasado casi todos los días de los últimos años con el equipo chino, lo que le ha permitido forjar un vínculo afectivo con los paradeportistas, más allá de la nacionalidad. “Siempre siento que no les estoy enseñando, sino que aprendo de ellos. Trabajan duro para superar sus dificultades todos los días y me han enseñado a sentir un nuevo respeto por la vida”, declaró Dario Capelli a China Hoy.

5 de marzo de 2022. Liu Zixu durante el evento de parabiatlón en Zhangjiakou, provincia de Hebei. Fotos de Xinhua

Sensaciones invernales

Después de que en julio de 2015 Beijing ganara la candidatura para albergar los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Invierno de 2022, la Federación de Personas con Discapacidad de China (CDPF, siglas en inglés) estableció un grupo líder para la preparación de sus deportistas.

Wang Zhidong, un parajugador de hockey sobre hielo y uno de los abanderados durante la ceremonia de apertura de los Juegos Paralímpicos de Invierno de Beijing, también se ha beneficiado del impulso del país en pos del desarrollo de los paradeportes de invierno.

En diciembre de 2015, la CDPF organizó la primera sesión de entrenamiento de parahockey sobre hielo en Harbin, la capital de la provincia de Heilongjiang. Wang fue elegido para participar en ella por la federación de personas discapacitadas de Qingdao, su pueblo natal en la provincia de Shandong. El joven se enamoró de este deporte y tras varios campeonatos nacionales y rondas de selección, obtuvo un lugar en el equipo nacional.

Además del hockey sobre hielo, la CDPF ha conformado equipos nacionales de paraesquí alpino, snowboard y biatlón. Desde 2018, la federación ha organizado juegos nacionales, a los cuales han sido incorporadas seis categorías de paradeportes.

Si bien aún queda un largo camino por delante, ya se sienten claros avances en los paradeportes en el país, como lo atestigua la brillante actuación de la delegación china en los recientes Juegos Paralímpicos.