Mayo de 2012. Ejemplares de la Puya raimondii Harms encontrados por un equipo de investigación chino en Perú. Ge Xuejun

Agosto de 2010. Investigadores del Jardín Botánico del Sur de China en una foto tomada en el Parque Nacional Huascarán, en Perú. Ge Xuejun

El Simposio Sino-latinoamericano sobre la Conservación de la Biodiversidad Vegetal 2017, en la ciudad de Guangzhou, provincia de Guangdong. Jardín Botánico del Sur de China

La estudiante peruana Marinoli Rivas Chamorro en el laboratorio del Jardín Botánico del Sur de China, adscrito a la Academia China de Ciencias, en 2019. Jardín Botánico del Sur de China

EN el jardín de herbario del Jardín Botánico del Sur de China, perteneciente a la Academia China de Ciencias, en la ciudad de Guangzhou, provincia de Guangdong, especímenes de plantas provenientes de Perú están cuidadosamente apilados en los estantes del primer piso del nuevo edificio.

“La colección de especímenes peruanos ha llegado a más de 6300 en el jardín de herbario. Hace más de una década, solo había unos pocos cientos, todos los cuales habían sido intercambiados desde otros países”, señala Luo Shixiao, director del jardín de herbario. En el papel de muestra que presenta Luo, se registra claramente la especie de la planta. El género, el código, el entorno de crecimiento, la longitud y latitud y otras informaciones también están claramente registrados. “Estos especímenes son difíciles de conseguir. Después de recibirlos, hacemos nuestro mayor esfuerzo para completar la información”, añade.

Los especímenes y registros no solo condensan los esfuerzos de los investigadores científicos, sino que también dan testimonio de la cooperación en la conservación de la biodiversidad entre China y Perú.

Tesoro nacional de Perú

El ejemplar destacado por Luo Shixiao es la Puya raimondii Harms, conocida como uno de los tesoros nacionales de Perú. Se trata de una especie estrella en el mundo vegetal. “Solo la había visto en libros, pero la vi en persona por primera vez en 2010. Todavía recuerdo mi emoción de ese momento”, indica Luo Shixiao.

La Puya raimondii Harms crece principalmente en Perú, y una pequeña cantidad también está distribuida en Bolivia, cerca de la frontera entre los dos países. Crece principalmente en las altas montañas de los Andes, a una altitud de 3000 a 4800 metros.

“La altitud local es alta, el clima es frío y la vegetación suele ser escasa y baja, pero este tipo de puya puede crecer hasta más de diez metros de altura y se distribuye como un bosque”, manifiesta Luo Shixiao. La Puya raimondii Harms enfrenta amenazas a su supervivencia debido a la muy baja diversidad genética, así como a la quema para abrir pastos realizada por la población local. Ha sido incluida en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como una especie en peligro de extinción.

“La Puya raimondii Harms es la bromelia más grande existente en el mundo”, asegura Ge Xuejun, director del Proyecto de Expedición Científica en Sudamérica de la Academia China de Ciencias e investigador del Jardín Botánico del Sur de China. De acuerdo con Ge, a fin de preservar esta planta, los investigadores científicos chinos y peruanos han cooperado en el estudio relacionado con su protección biológica. “La dirección inicial de la investigación es muy importante. Puesto que los investigadores chinos y peruanos están interesados en esta planta, podríamos considerarlo como el punto de partida para la cooperación y protección de este tesoro nacional de Perú”, añade Ge.

El equipo de Ge Xuejun y sus compañeros peruanos han publicado una serie de tesis de investigación relevantes sobre el genoma y la genética de conservación de la Puya raimondii Harms durante los últimos diez años de cooperación. Esta labor no solo ha tenido un valor teórico, sino que también ha apoyado la protección local de esta especie con conocimientos acumulados.

Liu Lu es alumna de Ge Xuejun y actualmente realiza una investigación posdoctoral en la Academia China de Ciencias. En agosto pasado, su equipo de investigación lanzó un resultado imprescindible sobre la genómica de conservación de la Puya raimondii Harms en la revista académica de escala mundial New Phytologist.

“Aprovechamos la tecnología de resecuenciación para estudiar un total de 200 ejemplares de Puya raimondii Harms pertenecientes a nueve poblaciones de Perú, y descubrimos que estas nueve poblaciones están muy diferenciadas, con baja diversidad genética y una alta carga genética. A pesar de la falta de variación genética dentro de cada población, la selección disruptiva ha desempeñado un papel importante en el mantenimiento de la diversidad genética en algunos aspectos del genoma”, explica Liu Lu. En términos sencillos, esta investigación utiliza métodos científicos para demostrar el estado de peligro y el riesgo de extinción de la Puya raimondii Harms, así como su capacidad de adaptación al medio ambiente. “Estos hallazgos proporcionarán una base científica para la formulación de estrategias de protección en el futuro, lo cual también ha sido ampliamente reconocido por los investigadores peruanos”, agrega Liu.

Un horizonte mundial

En 2006, con la recomendación de la Embajada de China en Perú, el Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana tuvo contacto con la Academia China de Ciencias, con la esperanza de fortalecer la cooperación y emprender una investigación sobre la biodiversidad y el ambiente ecológico en áreas tropicales. El Jardín Botánico del Sur de China se encargaba de esta tarea.

En diciembre de 2008, el investigador Huang Hongwen, entonces director del Jardín Botánico del Sur de China, encabezó el equipo de expedición científica a Perú. Fue también la primera visita de Ge Xuejun a este país latinoamericano. “Después de volar más de 20 horas, descubrimos que no conocíamos nada. Hasta los árboles de alineamiento eran especies completamente nuevas”, confiesa Ge.

Debido al tiempo reducido, las tareas pesadas y los fondos limitados, Ge Xuejun y sus compañeros siempre tenían que comunicarse con los investigadores científicos locales con anticipación y hacían planes detallados cada vez que iban a realizar investigaciones científicas, sin querer perder ni un segundo.

El equipo de expedición científica se aventuró en lugares remotos e inaccesibles, donde los miembros enfrentaban diariamente desafíos, como rutas desconocidas, especies poco estudiadas y entornos adversos. “Visitamos muchos lugares a los que ni siquiera los investigadores locales habían llegado, y en algunas ocasiones, hasta el propio guía se desorientó”, relata Luo Shixiao. Sin embargo, las dificultades no mermaron la pasión del equipo por su trabajo. “Salíamos a las ocho de la mañana. Después de recolectar las plantas, debíamos procesar los materiales esa misma noche, prensar las muestras y comenzar el proceso de secado, que a menudo se extendía hasta la una o las dos de la madrugada”, recuerda Luo.

Aunque el viaje fue largo y la comunicación no siempre fue fluida, la expedición estuvo llena de descubrimientos sorprendentes para investigadores como Ge Xuejun y Luo Shixiao. “América del Sur posee una enorme riqueza en especies vegetales. De las más de 300.000 especies de plantas superiores que existen en el mundo, más de 110.000 se encuentran en América del Sur, lo que la convierte en una región de mayor riqueza en biodiversidad que las zonas tropicales de África y Asia, y con un alto nivel de endemicidad”, subraya Ge Xuejun.

“En Perú hay muchas especies de plantas que no se han visto en China, pero también hay muchas especies conocidas. Actualmente, en nuestro país se cultivan ampliamente maíz, camote, papa, tomate, pimiento, etc. Sin embargo, lo que cultivamos son variedades domesticadas, mientras que sus especies silvestres están ampliamente distribuidas en América Latina y el Caribe”, explica Ge Xuejun. Algunas especies invasoras que deben ser controladas en China, como el jacinto de agua, originario de América del Sur, también podrían gestionarse mediante métodos inspirados en investigaciones científicas. “Para la investigación biológica, es fundamental tener una perspectiva global. Si no investigamos el mundo, no podremos comprendernos a nosotros mismos”, concluye.

Mayor conocimiento sobre China

Ge Xuejun ha viajado por Perú más de una docena de veces. Al principio, fue difícil encontrarse con rostros chinos en el avión. Ahora, los investigadores científicos de los dos países tienen intercambios frecuentes y la cooperación es cada día más estrecha. De acuerdo con Ge Xuejun, lo que está haciendo no es algo tan simple como una investigación académica. “La cooperación y los intercambios en la conservación de la biodiversidad permiten al pueblo peruano comprender a China de manera más integral”, hace hincapié.

“La investigación en protección ecológica es un proceso a largo plazo, y la cooperación entre China y los países de América Latina y el Caribe también requiere paciencia. Es fundamental establecer una base sólida para los intercambios y la colaboración con el objetivo de afrontar mejor los desafíos comunes en materia de conservación de la biodiversidad y desarrollo sostenible”, enfatiza Ge Xuejun al reflexionar sobre la cooperación futura.

*Jiang Xiaodan es periodista del Diario del Pueblo.