16 de julio de 2024. Una residente de la aldea de Yaoxi, en la provincia de Jiangxi, extrae semillas de loto. Chen Zhichao

Una presentación de música folclórica durante el Festival de Turismo y Cultura del Loto, celebrado en el distrito de Guangchang, provincia de Jiangxi. Foto de cortesía

CADA temporada de verano, los estanques y lagos de la aldea de Yaoxi, en el distrito de Guangchang, provincia de Jiangxi (este de China), se transforman en vastas extensiones de flores de loto que atraen a los turistas por su encantadora belleza.

Los chinos sienten un profundo afecto por la flor de loto. Aunque emergen de las turbias profundidades del barro, estas flores mantienen su prístina limpieza y se transforman en algo exquisito. Por tanto, es un símbolo atemporal de belleza, pureza e iluminación espiritual.

En Guangchang, la gente considera que la flor de loto es una parte integral de sus tradiciones y de su vida cotidiana. Bendecidos con una geografía y un clima ideales para el loto, los lugareños comenzaron a cultivar esta planta hace 1300 años. En 2016, el Libro Guinness de los Récords confirmó que el distrito había establecido una nueva marca como el lugar con el campo de lotos más grande del mundo.

Hoy en día, el distrito de Guangchang es conocido como la “ciudad natal del loto blanco en China”, con una superficie de cultivo de más de 73 hectáreas. Alcanza una producción anual de 9000 toneladas de semillas de loto secas, las cuales se utilizan en la cocina del este de Asia y generan un valor de producción de más de 800 millones de yuanes (110 millones de dólares). Además, Guangchang alberga el mayor centro de investigación, producción y distribución del loto blanco de China.

Semillas enviadas al espacio

El éxito de la industria del loto de Guangchang se remonta a 1994, cuando Liu Guangliang, entonces director del Instituto de Investigación del Loto Blanco de Guangchang, supo de los experimentos de China para llevar semillas al espacio. La mayor radiación y el entorno único del espacio aumentan la tasa de mutación en las semillas, lo que acelera la producción de nuevas variedades entre las que los científicos pueden seleccionar las que tengan características favorables.

Con el apoyo del gobierno local, 442 semillas de más de 10 variedades de loto plantadas en Guangchang fueron enviadas al espacio durante 14 días antes de ser devueltas al instituto.

Después de cinco años de cultivo por parte del instituto, una nueva variedad conocida como el “loto n.º 36 cultivado en el espacio” superó a las variedades tradicionales. Cuenta con un período de crecimiento prolongado, flores abundantes y grandes vainas de loto de calidad superior.

Ese año de 1999, el distrito comenzó a probar el desarrollo comercial del “loto n.º 36 cultivado en el espacio” y se establecieron 20 bases para plantarlo. Sin embargo, los cultivadores de loto, acostumbrados a las variedades tradicionales, mostraron poco interés por la nueva. Con el apoyo de los técnicos de loto del instituto, Xie Changjun, residente de la aldea de Xialan, en Guangchang, decidió tomar la iniciativa al plantar 0,27 hectáreas de loto espacial.

Xie quedó sorprendido por los resultados. “En primer lugar, la floración es única. Las flores de las variedades tradicionales están debajo de las hojas, mientras que las de esta nueva variedad se extienden por encima de las hojas, lo que crea un mar de flores en la distancia”, explicó Xie a la agencia Xinhua.

El éxito de Xie causó un revuelo en el pueblo y la gente hizo filas para comprar sus plántulas. En la aldea de Xialan viven actualmente 502 hogares, de los cuales más de 240 se dedican al cultivo del loto.

Desde entonces, el “loto n.º 36 cultivado en el espacio” ha sido introducido en las zonas de producción de loto de toda China.

En 2019, Guangchang estableció lo que llama un “patio de investigación científica y tecnológica del loto blanco”, con el objetivo de mejorar su industria.

El distrito cuenta con más de 20 empresas dedicadas al desarrollo y procesamiento de productos basados en loto blanco, con una gama de casi 150 tipos. Estos incluyen semillas secas de loto blanco, polvo de raíz de loto, productos medicinales y maquinaria de procesamiento de semillas de loto blanco.

El loto blanco de Guangchang

Las semillas de loto blanco de Guangchang son famosas por su exquisito color, su considerable tamaño, su dulzura, su fragancia refrescante, sus abundantes propiedades nutritivas y una amplia gama de beneficios medicinales.

“Casi todos los hogares de nuestra aldea se dedican a negocios relacionados con esta industria”, señaló a Beijing Review Feng Guangrong, secretario de la célula del Partido Comunista de China en la aldea de Yaoxi. Feng añadió que su labor, que incluye la recolección de lotos y el procesamiento de semillas, se da entre las 5 y 8 de la mañana, para luego reanudarla entre las 5 y 7 de la tarde.

“Cuando era estudiante, ayudaba a mi familia a gestionar estas semillas durante las vacaciones de verano e invierno. Los ingresos por este trabajo me ayudaban a cubrir mis gastos del siguiente semestre”, dijo Feng.

Feng explicó que cuando las vainas de loto desarrollan manchas negras, es una señal de que las semillas están maduras y listas para ser cosechadas. Además, también se pueden recoger semillas de loto medianamente maduras, las cuales están menos maduras que las normales, ya que recientemente se han vuelto las favoritas de los consumidores debido a su sabor afrutado.

Yaoxi es una de las principales zonas de producción de loto en Guangchang y tiene una superficie de cultivo de unas 133 hectáreas. En 2022, la aldea estableció una fábrica de productos de semillas de loto.

Esta nueva instalación utiliza máquinas para pelar, descascarar y secar semillas de loto crudas, lo que genera un aumento significativo de la productividad. Como resultado de estas mejoras, la fábrica ahora puede producir casi 2000 kilos de semillas de loto al día. Según Feng, los ingresos de la aldea aumentaron de 168.000 yuanes (23.537 dólares) en 2020 a casi 560.000 yuanes (78.456 dólares) en 2022.

Si bien las máquinas son actualmente capaces de manejar algunos aspectos del procesamiento de semillas de loto, los tradicionales ocho pasos manuales han sido preservados como herencia cultural, apuntó Feng.

Después de recoger las vainas de loto, se sacan las semillas y se abren sus cáscaras antes de remojarlas en agua. El siguiente paso consiste en dividir la semilla, quitar las plúmulas (embriones) y enjuagar las semillas antes de secarlas, lo que les da un aroma a nuez. “Valoramos y defendemos esta tradición porque tenemos un gran amor por nuestro loto blanco. El objetivo es promover nuestra rica cultura del loto”, destacó.

A medida que la industria del loto ha ido prosperando en los últimos años, Guangchang se ha centrado en desarrollar un turismo enfocado en las flores de loto. El distrito ofrece una variedad de actividades turísticas, como apreciación de flores, degustación de frutas y actividades de entretenimiento. Para aquellos que buscan una experiencia encantadora, el Festival de Turismo y Cultura del Loto, celebrado en julio, es un evento de visita obligada.

Entre enero y mayo de este año, el distrito de Guangchang recibió 3,35 millones de visitas turísticas, lo que generó alrededor de 2100 millones de yuanes (289 millones de dólares) en ingresos.