Liu Dehua y sus alumnos visitan las instalaciones en Río de Janeiro. Foto cortesía de Liu Dehua

A fin de combatir el impacto ambiental generado por la gasolina y el gasóleo, dos prestigiosas universidades de China y Brasil han decidido producir energía limpia a partir de aceites vegetales. Liu Dehua, director del Instituto de Química Aplicada de la Universidad Tsinghua, recibió a China Hoy en un viaje mágico al Centro Brasil-China de Cambio Climático y Tecnologías Innovadoras para la Energía (CCBCE, por sus siglas en inglés).

A un lado del pasillo se exhiben cuencos, matraces y tubos de ensayo con líquidos desconocidos, mientras que en la entrada, un grifo amarillo brillante, con una etiqueta que dice “Utilizar en caso de emergencia”, denota el riesgo del trabajo. A simple vista, parece una casa de alquimia, pero es en realidad la sede del CCBCE, la cual se ajusta perfectamente a lo que comúnmente se nos viene a la mente cuando imaginamos un laboratorio químico.

El doctor Liu Dehua coge una botella con contenido de color rubí y la enseña: “Este es el catalizador que hemos desarrollado”, indica. “Es capaz de convertir el aceite de cocina, el aceite de palma y otros aceites usados en biodiésel de alta calidad”, explica.

Además, el catalizador posee un secreto para la lucha del centro contra el cambio climático: las enzimas. Es decir, al ser esencialmente un tipo de proteína, la enzima es más respetuosa con el medio ambiente que el catalizador químico utilizado tradicionalmente en la industria del refinado.

Además de los aceites, la tecnología también puede utilizarse para convertir el bambú y otras biomasas en etanol, concretamente en bioetanol, reduciendo así el uso de combustibles fósiles.

Pero, ¿por qué el “combustible de bambú” es más respetuoso con el medio ambiente que los combustibles fósiles?

“La biomasa puede considerarse dióxido de carbono absorbido de la atmósfera”, explica Liu. “Al utilizar aceite vegetal como combustible, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera permanece inalterada, por lo que encaja en el concepto de neutralidad del carbono”. Mientras, “el petróleo o el carbón son biomasa sedimentada de hace millones de años, por lo que siempre hay un aumento de dióxido de carbono en el aire, lo que provoca el cambio climático”.

Plataforma a largo plazo

En lugar de buscar la piedra filosofal, el centro fue creado con el fin de estudiar cómo afrontar el cambio climático y el desarrollo de las energías renovables. En julio de 2008, cuando el profesor Luiz Pinguelli Rosa, entonces director de COPPE/UFRJ (Universidad Federal de Río de Janeiro), visitó la Universidad Tsinghua, sugirió crear una plataforma a largo plazo para cooperar en este ámbito.

Hoy, el equipo piloto, uno de los frutos del CCBCE, está instalado en Río de Janeiro. “Observamos este caso práctico ejemplar”, recuerda Ling Sida estudiante de doctorado de la Universidad Tsinghua, quien acaba de visitar la UFRJ como parte de una delegación de dicha casa de estudios a Brasil. “La UFRJ recoge los aceites que se desechan en los barrios circundantes, como el aceite de cocina usado, y produce biodiésel limpio para alimentar los autobuses locales”. A cambio, los residentes obtienen billetes de autobús gratuitos por el aceite desechado.

Según Liu Dehua, esta tecnología ya ha sido seleccionada como ejemplo de cooperación Sur-Sur por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, y está en proceso de industrialización. Por otra parte, empresas de bioenergía, como Bionature por ejemplo, están buscando la manera de cooperar.

“Pretendemos fomentar la cooperación industrial y la transferencia de tecnología mediante intercambios tecnológicos y formación”, concluye Liu.