5 de agosto de 2023. Vista del complejo minero Carajás de la empresa Vale, en el estado de Pará, Brasil.

30 de junio de 2023. Un trabajador de una empresa de nuevos materiales en la ciudad china de Rizhao, provincia de Shandong, carga bobinas de acero en camiones para su transporte. Fotos de Xinhua 

En julio de 1973, 20.000 toneladas de hierro fueron cargadas en el buque japonés Tetsukuni Maru en el puerto de Vitória, en Brasil. Era un cargamento normal de mineral, pero con una peculiaridad: el barco tenía como destino la República Popular China, país con el que Brasil no tenía relaciones diplomáticas ni comerciales. 

Las negociaciones que concluyeron en esta primera venta de mineral a China comenzaron en 1972 en Nueva York. En 1978, cuando China empezó su proceso de Reforma y Apertura, la empresa Vale ya estaba posicionada en el mercado chino. A lo largo de medio siglo, Vale ha exportado 3000 millones de toneladas de hierro a China. “Desde 2006, China se ha convertido en el principal mercado para Vale, y este año (2023) más del 60 % de nuestras ventas han ido al mercado chino”, explica Dauter Oliveira, director de desarrollo de Vale para Asia.

Para Brasil, que a principios de la década de 1970 vivía su milagro económico y buscaba nuevos mercados para vender su producción, el primer envío de mineral a China supuso la existencia de un mercado prometedor. En 1974, un año después del histórico envío de mineral en el Tetsukuni Maru, Brasil y China formalizaron sus relaciones diplomáticas y, desde entonces, han estrechado su vínculo hasta convertirse en socios estratégicos integrales, con una amplia agenda de cooperación bilateral y el BRICS como la principal plataforma de cooperación multilateral. En materia económica, China se ha convertido en el mayor socio comercial de Brasil, con una cartera cada vez más diversificada tanto en importaciones como exportaciones.

Reducción de emisiones 

El 21 de septiembre de 2021, el presidente Xi Jinping anunció que China alcanzaría el pico de emisiones de dióxido de carbono antes de 2030 y la neutralidad de carbono antes de 2060. Pero, ¿qué papel juega Vale en todo esto?

Las emisiones de dióxido de carbono se clasifican según el protocolo GHG (Greenhouse Gas Control) en alcances 1, 2 y 3. El Alcance 1 se refiere a las emisiones directas generadas por las operaciones de la empresa, mientras que las emisiones de Alcance 2 proceden de la electricidad adquirida por la empresa. Vale entra en el Alcance 3 de las emisiones, es decir, todas las emisiones indirectas no incluidas en el Alcance 2, como las materias primas, la eliminación de residuos, el transporte y la distribución.

El Alcance 3 proporciona a las empresas una visión general de las emisiones a lo largo de toda la cadena, lo que les permite identificar riesgos y oportunidades en materia de eficiencia energética, reducir costes y colaborar con los proveedores, para que la cadena de producción sea más eficiente. El Alcance 3 también permite a las empresas identificar qué proveedor tiene el mejor rendimiento en términos de sostenibilidad.

“Nuestro objetivo es reducir el 15 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de Alcance 3 para 2035, y solo alcanzaremos estos objetivos en colaboración con los clientes chinos”, manifiesta Oliveira, quien señala que Vale ya ha firmado una veintena de acuerdos para ofrecer soluciones de descarbonización a sus clientes chinos.

Dado que la mayor parte del hierro de Vale acaba en acerías chinas, la empresa brasileña busca soluciones para reducir las emisiones de carbono en la industria siderúrgica: las briquetas de mineral de hierro que Vale lleva casi 20 años desarrollando tienen el potencial de reducir las emisiones de carbono de la industria siderúrgica en más de un 10 %. Otra tecnología innovadora que la empresa lleva 35 años investigando se llama Tecnored y consiste en producir arrabio verde, sustituyendo el carbón metalúrgico y el coque metalúrgico por biocarbón.

Otra solución innovadora son los Mega Hubs, complejos industriales que ofrecen productos bajos en carbono para la industria siderúrgica. La producción de hierro briqueteado en caliente con gas natural reduce las emisiones de dióxido de carbono en torno a un 60 % en comparación con el proceso BF-BOF para fabricar arrabio. Vale ha llegado a acuerdos para construir Mega Hubs en Oriente Medio, una región que ofrece gas natural barato y tiene buenas perspectivas para el hidrógeno verde. Otros Mega Hubs serán construidos en Brasil y Norteamérica. Vale espera que los clientes chinos transfieran parte de su capacidad de producción a dichos Mega Hubs, donde es posible producir acero con un menor impacto medioambiental.

Neutralidad de carbono 

Vale tiene su propio objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 33 % para 2030 y lograr la neutralidad de carbono para 2050. Esto incluye proyectos en los que pueden participar empresas chinas. Por ejemplo, el proyecto Sol do Cerrado, uno de los mayores parques solares de América Latina, genera energía limpia para Brasil al utilizar paneles fotovoltaicos suministrados por la empresa china Jinko Solar.

Las emisiones de Alcance 1 y 2 de Vale se producen en Brasil durante el proceso de extracción, pero también forman parte de la huella de carbono del acero producido por sus clientes chinos. Al analizar la cadena de producción en su conjunto, es posible encontrar diversas posibilidades de cooperación entre empresas de China y Brasil para reducir las emisiones de carbono y generar beneficios para ambos países.

Además de reducir las emisiones de carbono, Vale protege alrededor de un millón de hectáreas de bosques en todo el mundo, incluidas 800.000 hectáreas de selva amazónica distribuidas en seis unidades de conservación conocidas como el Mosaico de Carajás, el cual almacena aproximadamente 490 millones de toneladas de carbono equivalente. Vale extrae más del 60 % de su producción de hierro de este lugar, en una zona inferior al 1,5 % del área total del Mosaico.

Vale en la CIIE 

Al haber participado en la Exposición Internacional de Importaciones de China (CIIE, por sus siglas en inglés) todos los años desde su primera edición, Vale se ha convertido en un nombre especialmente conocido entre los visitantes del evento. Para la edición de 2023, la empresa eligió el tema “Cincuenta años de asociación con China para un futuro sostenible”, en honor del 50.º aniversario de su primer envío de mineral a China. Para contar esta historia, la empresa instaló un “túnel del tiempo” en su stand, el cual atrajo la atención de muchos visitantes.

En la edición de este año, Vale participó con su primer stand neutro en carbono adhiriéndose estrictamente a los Criterios CIIE para Stands Verdes: bajo uso de madera, recuperación del 100 % de los materiales utilizados en la construcción del stand y uso exclusivo de bombillas de bajo consumo. La empresa también alentó a sus empleados a utilizar el transporte público para llegar a la exposición y confió a Shanghai Environment and Energy Exchange la tarea de estimar las emisiones de carbono derivadas de la construcción y el funcionamiento del stand y las actividades relacionadas con la exposición, que se compensaron mediante la compra de créditos de carbono.

La empresa también aprovechó el evento para dar a conocer y atraer socios para sus Mega Hubs y la iniciativa de inversión Vale Ventures, cuyo objetivo es invertir en startups centradas en la minería sostenible. “Esperamos aprovechar la influencia de la CIIE para atraer asociaciones con startups chinas innovadoras que nos ayuden a hacer realidad nuestra ambición de ser líderes en minería sostenible”, declaró Tracy Xie, presidenta de Vale China.

*Rafael Henrique Zerbetto es periodista del Centro para Asia-Pacífico del Grupo de Comunicaciones Internacionales de China.