El comandante en jefe del programa espacial tripulado de China, Chang Wanquan, anunció hoy por la mañana el exitoso lanzamiento de la nave espacial no tripulada Shenzhou VIII.

La nave fue lanzada a la órbita designada tras despegar a las 05:58 a.m. del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el noroccidental desierto del Gobi con un cohete mejorado Larga Marcha-2F.

La nave se dirige a su encuentro con el Tiangong I, o Palacio Celestial, colocado en órbita el 29 de septiembre para el primer acoplamiento espacial emprendido por China.

Si esto resulta exitoso se preparará el terreno para que China opere una estación espacial permanente alrededor del 2020 y para que se convierta en la tercera nación del mundo en lograrlo.

El viceprimer ministro chino, Zhang Dejiang, estuvo presente en el lanzamiento en el Centro Jiuquan. El evento también fue observado por funcionarios de la Agencia Espacial Europea y del Centro Aeroespacial de Alemania.

El acoplamiento está programado para ocurrir en un lapso de dos días posteriores al lanzamiento del Shenzhou VIII a una altura de 343 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. La nave regresará a la Tierra después de dos intentos de acoplamiento.

Científicos chinos y alemanes realizarán 17 experimentos espaciales relacionados con las ciencias de la vida en la nave espacial china, dijo el lunes Wu Ping, vocera del programa espacial tripulado de China.

Con el fin de asegurar el éxito de la misión, los ingenieros espaciales chinos realizaron "modificaciones considerables" en el Shenzhou VIII en relación con versiones previas de la nave.

Con una longitud de nueve metros y un diámetro máximo de 2,8 metros, el Shenzhou VIII tiene un peso en el despegue de 8,082 toneladas.

"Más de la mitad de los cerca de 600 elementos del equipo han sido modificados y los dispositivos de disieño nuevo corresponden a cerca del 15 por ciento del total", dijo Wu.

La modificaciones tuvieron como objetivo principal equipar la nave espacial con capacidad automática y manual para el acercamiento y el acoplamiento y mejorar el desempeño, la seguridad y la confiabilidad del vehículo, dijo.

"Gracias a las mejoras, la nave espacial podrá conectar con la nave espacial-objetivo, el Tiangong I, durante 180 días", agregó.

La nave espacial no tripulada también cuenta con dispositivos para registrar imágenes reales y parámetros mecánicos durante el vuelo para poner a prueba el acoplamiento espacial antes de un intento tripulado.

Una que vez que China domine las tecnologías de acercamiento y acoplamiento contará con las tecnologías y capacidades básicas necesarias para construir una estación espacial, dijo Zhou Jianping, diseñador en jefe del programa espacial tripulado de China.

A la misión de hoy seguirá el lanzamiento de las naves espaciales Shenzhou IX y Shenzhou X en el 2010 y también se espera su acoplamiento con el Tiangong I. "Al menos una de las dos misiones será tripulada", dijo Wu.

Los miembros de la tripulación, en la que probablemente habrá dos mujeres astronautas, ya fueron seleccionados para la posible misión de acoplamiento espacial del 2012 y se encuentran recibiendo entrenamiento para el acoplamiento manual.

Las pruebas y experimentos de acoplamiento espacial brindarán una experiencia crucial para la construcción de una estación espacial tripulada permanente china de 60 toneladas cerca del 2020 cuando se espera que los astronautas chinos realicen más proyectos de investigación en el espacio.

"Esto permitirá a China emprender una exploración espacial en mayor escala", dijo Zhou.