A medida que se acercan los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022, se notan cambios a lo largo del camino que va desde el distrito de Chongli, en Zhangjiakou, hasta el Parque de Nieve de Fulong. Cuando me acerqué a este último, las tiendas de abarrotes y los restaurantes callejeros envueltos en vapor se estaban desvaneciendo, reemplazados por hoteles y tiendas de equipos de esquí que flanquean las calles, dando la bienvenida a los visitantes.

 

Hace unos 100 años, Chongli era un área pastoral para las minorías étnicas nómadas. La agricultura y el comercio eran las principales actividades económicas. Hoy, el pequeño distrito, con una temporada de nieve de hasta cinco meses y una población permanente de más de 100.000 personas, está planeando su desarrollo industrial desde una nueva perspectiva. Como ciudad anfitriona de las pruebas de nieve de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022, Chongli ha puesto su mirada en el negocio de la nieve, del turismo y de la industria de convenciones con estándares internacionales, y aspira a emerger como una parte importante del círculo económico de Beijing.

 

11 de mayo de 2019. Ceremonia de inauguración de actividades preolímpicas a 1000 días de los Juegos Olímpicos de Invierno Beijing 2022.

Tesoro blanco

A las 17:57 del 31 de julio de 2015, en la 128.ª sesión del Comité Olímpico Internacional (COI) celebrada en Kuala Lumpur, Malasia, el presidente del COI, Thomas Bach, levantó el letrero “Beijing 2022”. Esto anunció oficialmente al mundo que Beijing y su vecina Zhangjiakou serían las ciudades anfitrionas de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022. La noticia generó una gran alegría en Chongli. Zhang Weiming, dueño de una tienda de alquiler de equipos de esquí durante casi seis años, bebió un vaso de cerveza por la emoción. “Se acerca una gran oportunidad”, pensó.

De hecho, Chongli comenzó a incursionar en el negocio del esquí en 1996. Shan Zhaojian, el primer campeón nacional de esquí tras la fundación de la República Popular China, y luego director del departamento de esquí de la Comisión Deportiva Nacional (predecesora de la Administración General de Deportes de China), viajó por todo el país para encontrar un lugar ideal para el esquí, a fin de promover este deporte entre un público más amplio.

Chongli atrajo su atención. A solo 200 km de Beijing, el lugar es de fácil acceso y tiene un gran potencial como mercado. Se encuentra en la zona de transición geográfica desde la meseta de Mongolia Interior hasta la Llanura del Norte de China, por lo que ofrece pistas de montaña adecuadas para el esquí. La nieve llega temprano y es pesada en el invierno. También presenta una temperatura promedio de -12 °C y una velocidad moderada del viento durante la etapa invernal, así como una temporada de nieve que dura cinco meses. La primera estación de esquí del distrito, Saibei Snow Park, fue construida en 1996.

Gracias a la tecnología de fabricación de nieve artificial y al creciente poder consumidor de los chinos, siete nuevas estaciones de esquí, entre ellas el Wanlong Paradise Resort, el Genting Resort y el Fuli Resort, se levantaron en Chongli desde 2003.

Según Zhang, antes de que Beijing y Zhangjiakou obtuvieran la sede de los Juegos Olímpicos de Invierno, la infraestructura de apoyo para las estaciones de esquí era muy insuficiente en dicha área. “Sus carreteras solían ser caminos fangosos y montañosos, y las condiciones de alojamiento tampoco eran buenas. Las estaciones de esquí eran algo muy alejado de la vida de la gente local. Eran lugares para la gente rica”.

A pesar de la infraestructura deficiente, la industria de la nieve tiene una mayor ventaja sobre otros sectores para apoyar la economía local. El gobierno del distrito se dio cuenta de esto y prometió apoyar esta industria en 2009. Sin embargo, el inadecuado transporte restringió al distrito de desarrollar el turismo relacionado con la nieve.

Los cambios tuvieron lugar en 2010, cuando la sección de Zhangjiakou a Chongli de la carretera Zhangjiakou-Chengde fue abierta al tráfico. Los turistas de las regiones vecinas podían llegar a Chongli más fácilmente. En noviembre de 2013, Beijing anunció que presentaría junto con Zhangjiakou la candidatura a sede de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022, ofreciendo así una oportunidad para que este distrito pobre recibiera apoyo del Estado. En 2014, el desarrollo coordinado de la región Beijing-Tianjin-Hebei pasó a ser una estrategia nacional. En este contexto, Chongli viene transformando su economía hacia una impulsada por el turismo, gracias a su floreciente industria del esquí. Durante este proceso, el distrito logró salir de la pobreza.

En el invierno de 2015 a 2016, durante la primera temporada de nieve después de que Beijing y Zhangjiakou ganaran la sede de los Juegos Olímpicos de Invierno, un total de 2,18 millones de personas viajaron a Chongli, generando ingresos por 1540 millones de yuanes, un aumento interanual del 30,8 % y 31,6 %, respectivamente. En 2016, con la aprobación del Consejo de Estado, se ajustó la división administrativa en Zhangjiakou, convirtiendo a Chongli en un distrito bajo la administración municipal.

Durante la temporada de nieve 2018-2019, el número de esquiadores que visitaron las siete estaciones en el distrito de Chongli superó por primera vez el millón, un aumento interanual del 25,9 %. Junto con una gran cantidad de turistas que llegaron de vacaciones, el total de visitantes en el distrito durante la temporada de nieve ascendió a 2,81 millones. La larga temporada de nieve, que solía restringir la agricultura y el transporte local, es hoy el principal impulsor del despegue económico de este distrito de 2334 km2.

Una industria más madura

China se ha comprometido a promover los deportes de nieve y hielo en todo el país, luego de que cuatro departamentos estatales, incluida la Administración General de Deportes, publicaran un plan para su desarrollo de 2016 a 2025. El plan tiene como objetivo involucrar a 300 millones de personas en deportes de nieve y hielo para 2025. En 2017, el presidente chino, Xi Jinping, enfatizó el papel de Chongli durante una visita de inspección al distrito. “Chongli es para esquiar. Será un destino para esquiadores profesionales y turistas del esquí. Se debe tener en claro ese papel y mostrar los elementos chinos y las características locales”, enfatizó.

En 2018, la ciudad de Zhangjiakou presentó un plan local para desarrollar la industria de los deportes de invierno. Mejorar la infraestructura de soporte se convirtió en el primer foco de los esfuerzos. En menos de cinco años, las carreteras se ampliaron y se viene formando una red de transporte regional en el distrito de Chongli. Se abrieron hoteles de estrellas y patios agroturísticos, mejorando las condiciones de alojamiento para turistas. La autopista Beijing-Chongli y el tren de alta velocidad Beijing-Zhangjiakou ya están en servicio.

Los empresarios detectaron rápidamente las oportunidades. De las 10 principales estaciones de esquí nacionales clasificadas durante la temporada de nieve 2018-2019, cuatro eran del distrito de Chongli. El gobierno local está intensificando los esfuerzos en la construcción de parques industriales de artículos deportivos de nieve, con el fin de atraer proyectos de fabricación de artículos deportivos de alta gama. También se está construyendo una incubadora para la investigación y el desarrollo relacionados con este proceso. El objetivo es fomentar una cadena industrial completa.

Zhao Qiang es un entrenador de esquí de la provincia de Heilongjiang (noreste de China). Al ser construido el Parque de Nieve de Fulong, él dejó su trabajo en Beijing y vino aquí. “Hay más oportunidades aquí que en mi ciudad natal y la vida es menos estresante que en Beijing”, sostuvo Zhao. “Hay cada vez más personas esquiando aquí y los entrenadores se están volviendo muy solicitados”.

Más importante aún, todo el mercado de esquí en China tiene un gran potencial. El Informe Internacional sobre Turismo de Nieve y Montaña de 2019, publicado en abril de dicho año, indicó que en la temporada de invierno 2017-2018 se había visto un rápido crecimiento del mercado chino. A medida que el poder de consumo en China continúa aumentando, el deporte y el turismo de esquí atraerán a más consumidores de altos y medianos ingresos, sugería el informe.

Diversas atracciones

El esquí no es la única razón por la que Chongli atrae a los turistas. En 2018, el distrito plantó nuevos árboles que cubren un área de 27.980 hectáreas, ampliando la tasa de cobertura forestal local al 67 %. Chongli cuenta ahora con flores en primavera, un clima fresco en verano, paisajes en otoño y esquí en invierno.

Aprovechando los recursos turísticos y la floreciente industria del esquí, las empresas locales están fomentando un modelo de negocio que integra las relaciones sociales, la experiencia turística, y la investigación y el estudio. Además de atraer a los consumidores, están trabajando para que ellos vuelvan con más frecuencia.

La industria de convenciones es otro atractivo en el área. Al igual que Davos en Suiza, Chongli cuenta ahora con un ambiente agradable y una industria de esquí establecida, muy adecuada para las vacaciones. Los políticos y expertos que vengan por las convenciones mejorarán la tasa de ocupación de los hoteles e impulsarán el sector de la restauración.

Con el fin de atraer más visitantes, se están diversificando los negocios en Chongli. Hay cada vez más gimnasios, centros recreativos, tiendas de artículos para deportes de nieve, tiendas de conveniencia y cafeterías. Varios conciertos y festivales de música han sido organizados. En el futuro se llevarán a cabo también campamentos de invierno y maratones de montaña en el verano.

*Zuo Lin es reportera de China Report.