En la lista de “Las 50 empresas más inteligentes” seleccionadas en 2017 por la prestigiosa revista estadounidense MIT Technology Review, la compañía iFlytek, dedicada a la investigación de tecnologías de voz y a la inteligencia artificial, fue la firma china mejor ubicada al ocupar el sexto lugar en el mundo. Solo en 2018, gracias al avance continuo en tecnologías clave y originales y a su papel pionero en el mundo, iFlytek ganó 12 concursos internacionales. En ocasión del vigésimo aniversario de su establecimiento, Liu Qingfeng, presidente de la empresa y diputado de la Asamblea Popular Nacional, mencionó: “Los logros de la empresa en inteligencia artificial se deben a la perseverancia en la innovación y a las aspiraciones de varias generaciones de trabajadores”.

En 1992, Liu Qingfeng, quien estudiaba en la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, fue seleccionado por su tutor para desempeñarse en el Laboratorio de Comunicación de Voz Persona-Computadora. Eso le abrió una nueva ventana de posibilidades y Liu se interesó inmediatamente por las tecnologías de voz. En ese momento, su sueño era realizar la traducción automática de una llamada telefónica entre China y Estados Unidos.

Gracias a su contribución a la investigación de las tecnologías de voz, Liu dirigió en 1995 un equipo de la universidad encargado del “Proyecto 863” gubernamental, enfocado en la tecnología de síntesis de voz. Bajo la guía del reconocido lingüista chino Wu Zongji, en solo tres meses, el equipo de Liu logró un gran avance en la tecnología de voz y ganó la competencia nacional de ese año con el “Proyecto 863”.

En 1998, su equipo logró por primera vez que una computadora “hablara” y participó en el primer Simposio Internacional sobre Procesamiento de Chino Hablado, celebrado en Singapur. Liu y sus compañeros ganaron el premio a la mejor tesis en este campo.

A fines de la década de 1990, la ola de la reforma y apertura ofreció a los estudiantes universitarios más opciones de empleo. Para Liu, estudiar fuera del país o entrar en una de las 500 mayores empresas del mundo eran prometedoras opciones. De hecho, Liu tenía planeado irse al extranjero, pero el laboratorio de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China le ofreció al joven una plataforma más desafiante donde realizar sus sueños. Liu, quien apenas había iniciado su posgrado, iba a dirigir un equipo de investigación de doce personas y gozar de una serie de incentivos en materia de innovación. “Las tecnologías de voz en chino deben ser dirigidas por los chinos. La industria china de voz debe estar en nuestras manos”, dijo entonces el lingüista Wu Zongji. Liu, entonces, tomó la decisión de quedarse en China.

En 1999, cuando la industria de voz en chino estaba prácticamente controlada por grandes compañías extranjeras, el equipo encabezado por Liu –quien todavía era un estudiante de doctorado– decidió fundar iFlytek. En su opinión, solo la industrialización podía promover mejor el desarrollo de las tecnologías de voz y mejorar las condiciones de la investigación científica.

“Sin embargo, debido a que los fondos se dedicaron principalmente a la investigación y al desarrollo de tecnología, antes de la primera financiación solo contábamos con 200.000 yuanes (24.183 dólares, según el cambio de la época) y nuestros gastos mensuales ascendían a 300.000 yuanes (36.275 dólares). Pronto íbamos a agotar nuestros fondos”, recuerda Liu. Por ello, algunos de sus compañeros pensaron en retirarse.

En aquel momento crítico, Liu convocó a todos a una reunión en la que les dijo: “La antorcha más brillante incendia la pradera o se apaga”. Afortunadamente, aquella vez llegaron al consenso de que iFlytek debía ser la primera antorcha en incendiar la pradera, pero solo si todos mantenían el entusiasmo, pues iba a ser difícil perseverar en la investigación tecnológica si no había pasión por esta.

A finales de 2000, iFlytek se estableció un objetivo: ser el mayor proveedor de las tecnologías de voz en chino del mundo y el mejor proveedor de tecnología multilingüe, así como el representante de China en las competencias mundiales del sector. “Este objetivo no ha cambiado hasta hoy”, asegura Liu Qingfeng. Lo que no habían previsto era que la compañía registrara pérdidas durante cinco años y se estabilizara recién en 2004. A pesar de tales circunstancias, Liu tenía grandes expectativas en el futuro. En 2006, iFlytek participó por primera vez en el Blizzard Challenge y se destacó como la revelación del año. Durante 13 años consecutivos iFlytek fue el campeón de este concurso. En 2008, iFlytek cotizó en la Bolsa de Valores de Shenzhen, convirtiéndose así en la primera empresa china establecida por estudiantes universitarios que cotizaba en bolsa.

“Hoy en día, iFlytek ha recuperado el 70 % del mercado de voz en chino, y lo más importante es que no solo somos el número uno del mundo en idioma chino, sino también en inglés”, señala Liu.

En el Informe sobre la Labor del Gobierno, presentado este año por el primer ministro Li Keqiang, se propone desarrollar la “Inteligencia+” para garantizar y mejorar la calidad de vida de la población. Liu Qingfeng sostiene que este 2019 la inteligencia artificial pasará de la etapa de aplicación piloto a la de promoción a gran escala.

De hecho, iFlytek ya está explorando la aplicación de la inteligencia artificial en la mejora de las condiciones de vida. “El médico robot es un típico ejemplo del poder de la inteligencia artificial”, dice Liu. En 2017, el robot “asistente médico de inteligencia artificial”, investigado y desarrollo por iFlytek y la Universidad Tsinghua, aprobó el examen nacional de licencia médica (en su parte escrita) con una alta puntuación (465 de 600 puntos). Eso demuestra que este sistema de inteligencia artificial tiene ya la capacidad de un médico generalista.

En marzo de 2018, este sistema empezó a trabajar en el Centro de Salud de la Comunidad de Shuanggang en Hefei, provincia de Anhui. Cuando el médico interroga al paciente, el sistema puede también diagnosticarlo y recomendar algunos tratamientos. He Qi, médico de dicho centro, sostiene que el sistema ha elevado la eficiencia en la atención.

El año pasado, el sistema de “asistente médico de inteligencia artificial” empezó a aplicarse en cinco distritos de Anhui. Ayudó a los médicos a diagnosticar cerca de 1000 tipos de enfermedades y asistió en más de 12.000 consultas, reduciendo efectivamente la tasa de diagnósticos erróneos y aliviando el problema del desequilibrio de recursos médicos en estos lugares. En la actualidad, los productos médicos de inteligencia artificial de iFlytek han sido aplicados en cientos de los hospitales más avanzados y cerca de 2000 centros de servicios sanitarios públicos básicos de China y han servido a más de 3 millones de pacientes. En 2019 estos productos serán aplicados en más lugares.

En el campo de la educación, iFlytek ha desarrollado un producto inteligente que sugiere ejercicios académicos a la medida de cada estudiante, después de analizar los macrodatos de la clase y los resultados de los exámenes. De esta manera les ayuda a concentrarse en sus puntos más débiles. Asimismo, en el campo del bienestar social, iFlytek se está esforzando por ayudar con la tecnología de voz a personas ciegas y sordas.

24 de octubre de 2018. Inauguración de la primera Exposición de Voz y Festival de Desarrolladores Globales 1024 de iFlytek en Hefei, provincia de Anhui. VCG

 

La economía china ha entrado en una etapa de desarrollo de alta calidad. En opinión de Liu Qingfeng, para que la economía privada alcance un desarrollo de alta calidad, debe enfocarse en dos aspectos, sin perder de vista la protección ecológica: por un lado, fortalecer la innovación de la tecnología clave para establecer diferencias funcionales entre los productos y elevar la posición dentro de la cadena de valor y, por otro lado, a través de los trabajos de promoción obtener una mayor prima de marca (brand premium), de lo contrario, la compañía se quedará en lo más bajo de lo que en la administración de empresas se conoce como la “curva de la sonrisa” (smiling curve).

Hoy en día, iFlytek cuenta con tecnologías de reconocimiento, síntesis y comprensión del lenguaje natural en decenas de idiomas. “Cómo promocionar los productos en el extranjero es la clave para mejorar nuestra competitividad internacional”, dice Liu. La empresa viene realizando una integración y mecanismos de cooperación en tecnologías originales con el Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad de Princeton (EE. UU.) y la Universidad York (Canadá). Además, aumentará la promoción global de los traductores electrónicos y ya viene trabajando en cooperación con grandes marcas de automóviles para equipar dispositivos inteligentes, cuyas pruebas han resultado satisfactorias. El próximo paso será la difusión de sus productos educativos.

El apoyo del Gobierno a las empresas privadas le da a Liu más confianza en el desarrollo de su empresa. “En un futuro, ya sea en los campos estratégicos del país como en las competencias internacionales de innovación en tecnologías clave, las empresas privadas chinas harán que el país goce de un mayor respeto y reconocimiento en el mundo”, asegura Liu. “En un futuro, la inteligencia artificial será omnipresente como el agua y la electricidad, pero no reemplazará al ser humano, sino que lo apoyará”.